Dengan bentuknya seperti peluru, sayap gemuk, dan penampilan dua warna hitam putih, X-37B Orbital Test Vehicle tampak seperti versi kecil dari pengorbit berawak yang melayani NASA selama beberapa dekade. Perbedaannya properti ini milik Angkatan Udara Amerika, penuh rahasia, tak berawak dan dibangun untuk menghabiskan waktu berbulan-bulan di orbit, melakukan misi rahasia atas nama program luar angkasa militer Amerika.
Kisah X-37B dimulai pada 1990-an, ketika NASA sedang mempelajari alternatif yang lebih murah dari pengorbit Pesawat Ulang-alik atau Space Shuttle. Pesawat ulang-alik, yang dirancang untuk sering diterbangkan dan dengan mesin pendorong yang dapat digunakan kembali, seharusnya secara dramatis menurunkan biaya transportasi orang dan perangkat keras ke orbit rendah Bumi.
Sayangnya, pesawat ulang-alik akhirnya menjadi pesawat yang jauh lebih banyak perawatan daripada yang diperkirakan sebelumnya dan gagal menurunkan biaya payload-to-orbit. Lebih buruk lagi, pesawat ulang-alik membutuhkan waktu berbulan-bulan untuk memperbarui antar penerbangan, membuatnya menjadi platform yang tidak responsif seperti yang direncanakan sebelumnya.
Salah satu opsi untuk meningkatkan kesiapan pesawat ruang angkasa dan biaya yang lebih rendah adalah membuang awak manusia yang berarti menyingkirkan ruang hidup awak dan sistem pendukung kehidupan mereka.
Sebagai konsekuensi lebih lanjut, pesawat ruang angkasa tak berawak akan jauh lebih kecil daripada pesawat berawak, yang membutuhkan lebih sedikit daya dorong dan roket yang lebih kecil untuk memasukkannya ke ruang angkasa.
Tanpa awak manusia, sebuah pesawat ruang angkasa tak berawak bisa menghabiskan berminggu-minggu, berbulan-bulan, atau bahkan bertahun-tahun di orbit rendah sebelum kembali ke bumi.
NASA memulai pengembangan konsep pesawat ruang angkasa kecil tak berawak pada pertengahan 1990-an sementara pada saat yang sama Angkatan Udara Amerika merencanakan pesawat serupa, Space Manuver Vehicle, dan Boeing membangun pesawat uji X-40A untuk Angkatan Udara. Versi skala 85 persen dari X-40A terbang satu misi untuk Angkatan Udara sebelum dipinjamkan ke NASA untuk konsep programnya.
X-40A tak berawak, tidak bertenaga dan dibangun untuk menguji sistem panduan dan navigasi yang otonom. Pesawat ruang angkasa itu dibawa terbang tinggi oleh helikopter Angkatan Darat CH-47D Amerika ke ketinggian 15.000 kaki dan dilepas untuk meluncur ke pendaratan di landasan terdekatnya. NASA melakukan tujuh uji penerbangan X-40A sebelum program uji berakhir.
Mengikuti X-40A, NASA berencana membangun dua kendaraan: Approach and Landing Test Vehicle, atau ALTV, dan Orbital Vehicle. Sayangnya pada tahun 2004, badan antariksa NASA memutuskan pesawat ruang angkasa tanpa awak “tidak secara langsung mendukung tujuan NASA” untuk eksplorasi. Kendali akhirnya dialihkan ke Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) yang ada di bawah Pentagon.
Sebagaimana ditulis Popular Mechanics, DARPA membangun ALTV, yang disebutnya X-37. X-37 adalah pesawat skala penuh yang dirancang untuk tidak pergi ke luar angkasa, tetapi untuk lebih jauh menguji perangkat keras dan perangkat lunak pendaratan tanpa awak dan otonom. X-37 dibawa oleh pesawat Scaled Composites White Knight yang meluncurkan lima penerbangan captive dan tiga penerbangan jatuh bebas.
Langkah selanjutnya adalah membangun kendaraan skala penuh dan berkemampuan penuh. Tidak seperti pesawat sebelumnya, kendaraan baru akan menyertakan keramik tahan panas dan sistem propulsi. Rapid Capabilities Office Angkatan Udara Amerika memberikan Boeing kontrak untuk membangun pesawat baru, yang ditunjuk X-37B, yang akhirnya akan memenuhi profil misi penuh dari pesawat ruang angkasa tak berawak.
Ditempatkan di atas sebuah roket, Angkatan Udara akan menembaknya ke luar angkasa, di mana ia akan tinggal selama berminggu-minggu dan bahkan berbulan-bulan pada suatu waktu. Setelah misi selesai, X-37B akan mengorbit dan meluncur ke landasan pacu Angkatan Udara.
Siap Diluncurkan
X-37B diluncurkan ke luar angkasa untuk pertama kalinya pada 22 April 2010 dengan roket Atlas V. Dua pesawat ruang angkasa X-37B telah melakukan total empat misi hingga 2.086 hari di orbit. Misi kelima, OTV-5 saat ini sedang berlangsung dan telah 689 hari di orbit, itu adalah salah satu misi X-37B terpanjang hingga saat ini.
X-37B memiliki panjang 29 kaki, 3 inci dengan tinggi hanya 9 kaki, 6 inci, dan lebar sayapnya mencapai 14 kaki, 11 inci. PEsawat memiliki berat peluncuran 11.000 pon tidak termasuk roket pendorong.
Pesawat ruang angkasa ini ditenagai oleh sel surya Gallium Arsenide dengan baterai lithium-ion, dan memiliki pendorong untuk manuver orbit dan mengorbit tetapi tidak memiliki mesin untuk melakukan perjalanan jarak jauh di ruang angkasa atau untuk penerbangan bertenaga melalui atmosfer. Pesawat ruang angkasa dikendalikan oleh Skuadron Space Experimentation ke-3 di Pangkalan Angkatan Udara Schriever, Colorado.
X-37B telah digambarkan sebagai truk pickup dengan teluk muatan berukuran selebar 7 kali 4 kaki atau sekitar ukuran bak truk. Apa yang membuat X-37B unik di antara pesawat ruang angkasa saat ini, adalah kemampuannya untuk melepaskan kargo luar angkasa dan kemudian membawanya kembali. Hasilnya adalah sebuah platform luar angkasa yang dapat bertindak sebagai kendaraan uji untuk berbagai teknologi baru yang dapat masuk ke ruang angkasa dan kemudian kembali ke para ilmuwan dan insinyur yang membangunnya.
Misi selesai?
Kerahasiaan Angkatan Udara tentang program ini telah menyebabkan banyak spekulasi. Sebagai platform Angkatan Udara, terutama yang menyerupai pesawat terbang, wajar untuk menganggapnya sebagai sistem senjata eksotis. Bahkan ada dugaan pesawat bisa digunakan untuk merebut satelit musuh, membawa mereka pulang untuk dipelajari.
Pernyataan publik oleh Angkatan Udara dan analisis kemampuan teknis pesawat ruang angkasa itu mengisahkan cerita yang berbeda: Air & Space Magazine mengungkapkan pada 2015 bahwa OTV-4, misi keempat, melibatkan tes ion thruster Angkatan Udara Amerika dan materials experiment NASA.
Secure World Foundation, sebuah organisasi nirlaba kebijakan ruang angkasa, memberi peringkat kemungkinan dari skenario misi X-37B yang diduga. Misi yang paling mungkin untuk pesawat ruang angkasa adalah sebagai “platform sensor orbit dan tempat uji teknologi”.
X-37B dapat memungkinkan Angkatan Udara Amerika menguji teknologi untuk satelit mata-mata generasi berikutnya, sebelum membangun satu satelit seharga miliar dolar dan mengembalikan mereka untuk dipelajari setelah misi panjang di luar angkasa. X-37B juga dapat memungkinkan teknologi tersebut digunakan lebih awal, jika terjadi krisis atau darurat di lapangan.
Meskipun kurang memungkinkan, ada skenario lain yang berkaitan dengan tujuan pesawat ruang angkasa yang sebenarnya. X-37B dapat digunakan sebagai peluncur satelit respon cepat yang mampu mengisi celah dalam jangkauan yang ditinggalkan oleh serangan senjata anti-satelit.
Tetapi biaya untuk melakukannya akan sangat mahal, dan pesawat ruang angkasa memiliki bay payload yang sangat kecil. Akan lebih layak hanya untuk meningkatkan satelit yang sangat dibutuhkan ke orbit pada roket yang ada.
Juga kurang layak menggunakan X-37B sebagai kendaraan inspeksi satelit, pembawa senjata anti-satelit, dan platform untuk mengambil satelit yang tidak berfungsi dan membawanya pulang. Dalam setiap kasus, satelit yang lebih kecil dan lebih murah mungkin akan menjadi pilihan yang lebih baik, atau platform dengan ruang muatan yang lebih besar.
Penggunaan X-37B paling tidak mungkin adalah sebagai senjata atau pengangkut senjata. Beberapa menyatakan X-37B sendiri dapat melacak target di seluruh dunia dalam beberapa menit sebelum keputusan menyerang bahkan mungkin membawa bom termonuklir.
Tetapi, seperti yang ditunjukkan oleh Secure World Foundation, X-37B adalah kendaraan meluncur di saat-saat terakhirnya, hingga menjadi “mangsa yang mudah untuk setiap sistem pertahanan udara di sepanjang jalan.”
Konsep lain adalah pesawat ruang angkasa sebagai pembawa dan meluncurkan kendaraan yang disebut “Rods from God” yakni sistem senjata teoretis yang terdiri dari tungsten bar dengan sistem panduan. Jika dilepaskan batang tersebut akan menghantam target dengan kecepatan hipersonik, menggunakan energi kinetik untuk melakukan kerusakan luar biasa. Tetapi senjata seperti itu akan membutuhkan pendorong besar de-orbit untuk memulai menurunkan mereka, kemungkinan terlalu besar untuk bay muatan X-37B.
X-37B, di atas segalanya, merupakan pesawat uji dan dalam hal itu persis seperti yang dikatakan Angkatan Udara. Jauh lebih mungkin bahwa kerahasiaan di balik misi OTV bukan karena layanan ini menguji senjata tetapi teknologi yang dibawa seperti satelit mata-mata.
