Sebuah jet tempur F-22 Raptor menjadi sorotan saat tampil di EAA Airventure Air Show tahun ini yang berlangsung di Oshkosh, Wisconsin. Tim Demo Raptor menerbangkan pesawat yang berasal dari Langely AFB di Virginia, tempat tim itu berada.
Yang cukup mengundang perhatian salah satu jet siluman tersebutmenunjukkan tanda-tanda korosi yang relatif ekstrem pada area hidung bagian atas, tepat di depan kanopi. Bahkan terlihat di bagian itu dalam kondisinya sangat buruk karena seperti robek-robek dan penuh karat.
Seperti yang dapat Anda lihat dalam gambar, bukan hanya permukaannya yang terkikis, tampak bahwa area bahan penyerap radar atau radar-absorbent material (RAM) di bawahnya telah hilang seluruhnya. Hampir terlihat seperti ada lubang menganga di hidung bagian atas jet.
Namun mungkin tidak benar-benar terjadi. Jika Anda melihat lebih dekat, sebenarnya ada lapisan tembus pandang di atas area yang rusak. Jika bagian ini benar-benar terbuka, pastilah akan cepat robek saat jet terbang cepat dan memunculkan efek aerodinamis dan hentakan negatif, serta masalah lainnya.
Tetapi gambar ini menunjukkan konstruksi yang benar-benar luar biasa yang tampaknya benar-benar asing jika dibandingkan dengan jet tempur lain yang tidak siluman.
Banyak hal terletak di bawah kulit perak Raptor F-22 tetap menjadi rahasia yang dijaga ketat. Garis cetakan luar pesawat adalah mozaik dari lapisan penyerap radar yang bersama struktur komposit memungkinkan Raptor untuk tetap aerodinamis dan sulit terdeteksi. Semua ini membutuhkan banyak pekerjaan untuk dipertahankan dan banyak dari aplikasi ini mulai berkurang dengan cepat akibat gesekan saat penerbangan berkecepatan tinggi, kekuatan G tinggi, dan elemen-elemen yang mempercepat proses itu.
Dengan demikian, salah satu aspek paling mahal dari pengoperasian F-22 adalah menjaga kulitnya agar tetap siluman. Raptor dikenal sebagai jet tempur mahal tidak hanya biaya produksinya tetapi juga biaya penerbangan yang mencapai sekitar US$60,000 per jam.
Untuk pesawat yang tidak sedang dalam misi pertempuran garis depan, menjaga sifat stealth Raptor mungkin bukan prioritas utama. Inilah yang menjadi salah satu faktor kenapa kesiapan tempur Raptor selalu ada di bawah 50% karena banyak dari mereka yang tidak dalam misi tempur memang dibiarkan tanpa kulit khusus untuk menghemat biaya.
“Kami tahu mereka akan terbang keluar dari jet karena ini adalah latihan skala besar. Ketika pilot terbang dia kadang-kadang akan sangat keras, yang dapat merobek atau merobek bahan penyerap radar. Jika ada banyak kerusakan, pesawat lebih mudah dideteksi, jadi kami berusaha menjaga kerusakan itu seminimal mungkin di tempat Anda tidak dapat melihatnya di radar,” kata penerbang Senior Joshua Moon, Fighter Wing ke-192 sebagaimana dikutip War Zone.
Jelas, tampil di pertunjukan udara tidak memerlukan siluman sama sekali. Bahkan, jet memakai lensa yang memantulkan radar sehingga penampang radar mereka tampak besar pada radar pengatur lalu lintas udara. Jadi, masuk akal untuk mengirim jet yang tidak terlalu fit ini untuk tugas-tugas tersebut dan menggunakan yang benar-benar sehat untuk misi yang lebih menantang dan mendesak.
Selain itu, kira-kira sepertiga dari armada F-22 tidak memiliki kode tempur pada waktu tertentu. Model lama yang belum ditingkatkan ke konfigurasi block terbaru digunakan untuk pelatihan dan dalam beberapa kasus pengujian. Sekali lagi, pesawat ini kemungkinan memiliki prioritas lebih rendah untuk menjaga kerahasiaannya dibandingkan dengan rekan-rekannya di garis depan.
Pesawat yang berbasis di lingkungan yang lebih korosif, seperti daerah lembab atau di dekat udara laut yang asin, atau di mana hujan dan dingin adalah kenyataan konstan, dapat melihat degradasi lebih cepat.
Langley berada tepat di sebelah Samudra Atlantik dan pasti akan menantang bagi para pengelola untuk menjaga pesawat dibandingkan dengan jet yang berbasis di gurun kering di Nellis AFB. Tetapi bahkan padang pasir dapat merusak kulit Raptor, terutama pasir bertiup di Timur Tengah.
F-35 dirancang dengan perawatan kulit LO baru yang secara signifikan mengurangi waktu yang diperlukan untuk mempertahankannya dalam kondisi prima. Tapi tetap saja, pesawat tempur siluman yang lebih baru memakan waktu berjam-jam berurusan dengan pelapis dan penutup silumannya.
F-22 telah memiliki teknologi dan bahan-bahan baru yang terintegrasi ke dalam kulitnya dari waktu ke waktu, juga, termasuk beberapa kemajuan yang digunakan F-35, tetapi masih membutuhkan banyak pekerjaan untuk mempertahankan jet dalam konfigurasi paling siluman mereka.
