Jepang telah secara resmi menyatakan minatnya untuk bergabung dengan program F-35 sebagai mitra penuh, tetapi Pentagon kemungkinan akan menolak permintaan itu.
Mengutip sumber yang tahu masalah tersebut Defense News melaporkan Senin 29 Juli 2019 permintaan Jepang untuk bergabung sebagai mitra resmni menciptakan sakit kepala politik utama bagi Pentagon, dengan kekhawatiran hal itu akan menyebabkan ketegangan baru di antara basis produksi internasional untuk jet tempur dan membuka pintu bagi negara-negara pelanggan lain untuk menuntut peran yang lebih besar dalam pengembangan kemampuan di masa depan .
Dalam surat 18 Juni dari Menteri Pertahanan Jepang Bidang Perencanaan Pembangunan Pertahanan Atsuo Suzuki kepada Kepala Akuisi Pentagon Ellen Lord, yang diperoleh oleh Defense News, , secara resmi meminta informasi tentang bagaimana Jepang dapat beralih dari menjadi pembeli F -35 menjadi anggota penuh dari konsorsium basis industri.
“Saya percaya menjadi negara mitra dalam program F-35 adalah sebuah pilihan,” tulis surat itu. “Saya ingin memiliki pemikiran Anda tentang apakah Jepang memiliki kemungkinan untuk menjadi negara mitra. Juga, saya ingin Anda memberikan informasi terperinci kepada Kementerian Pertahanan tentang tanggung jawab dan hak-hak negara mitra, serta pembagian biaya dan ketentuan seperti proses persetujuan dan periode yang diperlukan. ”
“Kami ingin membuat keputusan akhir apakah kami dapat melanjutkan menjadi negara mitra dengan memeriksa secara seksama hak dan kewajiban yang terkait dengan menjadi negara mitra berdasarkan syarat dan ketentuan yang Anda berikan,” kata surat itu sebagaimana dikutip Defense News Senin 29 Juli 2019.
Lord, kepala akuisisi Pentagon, dijadwalkan bertemu dengan pejabat Jepang minggu ini, dan pertanyaan tentang keanggotaan diperkirakan akan muncul. Tetapi Tokyo tidak akan menyukai jawabannya.
Meskipun kantor Lord akan bertanggung jawab untuk menjawab permintaan Jepang, Kantor Program Gabungan F-35 mengatakan kepada Defense News bahwa kemitraan tetap terbatas pada investor F-35 gelombang awal. “Kemitraan F-35 ditutup pada 15 Juli 2002,” kata Brandi Schiff, juru bicara Joint Program Office (JPO) F-35.
Keputusan itu didokumentasikan dalam memo April 2002 oleh eksekutif akuisisi Pentagon yang menyatakan bahwa,
“Kecuali negara-negara yang sudah terlibat dengan kami dalam negosiasi Level III System Development and Demonstration pada 15 Juli 2002, kami tidak akan dapat mengakomodasi tambahan mitra Level III karena ketidakmampuan kami untuk menawarkan pembagian pemerintah ke pemerintah yang adil dan ketidakmampuan industri Amerika untuk menawarkan pengaturan pembagian kerja yang adil, ”menurut Schiff.
Sebuah sumber yang akrab dengan diskusi internal mengatakan Pentagon khawatir bahwa membiarkan Jepang menjadi mitra program akan mengarah ke negara lain yang menuntut akses serupa.
Ada dua tingkatan partisipasi dalam program F-35. Anggota tingkat pertama dianggap sebagai “mitra” dalam program, yang memiliki keterlibatan langsung dalam kantor program bersama termasuk memiliki perwakilan nasional yang ditempatkan di JPO, mempertimbangkan keputusan tentang kemampuan masa depan, dan memutuskan seperti apa bentuk partisipasi industri di masa depan.
Dan bahwa partisipasi industri itu penting karena membangun bagian-bagian dari jet yang masuk ke dalam rantai pasokan global diharapkan untuk memberikan mitra pendapatan miliaran dolar selama masa hidup perusahaan. Negara-negara yang memiliki status sebagai ‘mitra’ adalah sembilan negara pertama yang masuk ke program yakni Australia, Kanada, Denmark, Italia, Belanda, Norwegia, Turki, Inggris dan Amerika Serikat.
Tingkat kedua terdiri dari “pelanggan” untuk jet, yang terdiri dari negara-negara yang datang kemudian ke program. Negara-negara tersebut kurang memiliki peran serta dalam industri, tidak memiliki hak suara tentang seperti apa perkembangan jet di masa depan, dan tidak memiliki pejabat yang ditugaskan di JPO. Kelompok ini terdiri dari Israel, Korea Selatan, Belgia dan Jepang, tetapi dapat berkembang di masa depan dengan Finlandia, Singapura dan negara-negara lain.
Pada bulan Desember 2018, Jepang mengumumkan rencana untuk memperluas pengadaan F-35 dari 42 menjadi 147 jet, menjadikannya operator F-35 terbesar di luar Amerika Serikat, serta salah satu dari hanya tiga negara asing yang mengoperasikan F-35B dengan kemampuan lepas landas pendek dan mendarat darurat.
