Antara 2006 dan 2014, pemerintah Hugo Chavez dan Nicolás Maduro membeli miliaran dolar senjata dari Moskow. Tetapi bahkan ketika ekonomi pengekspor minyak Venezuela berjalan relatif baik, Caracas hanya mampu membeli dengan mengambil tiga pinjaman antara 2009-2014 dengan total US$ 10 miliar atau sekitar Rp 140 triliun (dengan kurs sekarang) ke Rusia.
Pengaturan ini telah membuat kedua belah pihak terperosok dalam masalah karena harga minyak merosot pada tahun 2014 dan Venezuela tidak mampu melakukan pembayaran.
Sebelum mengambil sikap sangat anti-Washington di bawah Hugo Chavez, Caracas terutama membeli senjata dari Eropa dan Amerika Serikat, termasuk ratusan tank Prancis dan jet F-16A dan B Fighting Falcon Amerika. Sebanyak 20 F-16 masih resmi bertugas dalam penerbangan Venezuela meskipun terputus dari suku cadang. Karena khawatir intervensi Amerika, para nasionalis Bolivarian beralih ke Rusia, China dan Kuba.
Venezuela antara 2006 dan 2012 mengimpor 24 jet tempur Su-30MK2dengan biaya US$ 2,2 miliar. Setelah salah satu dari Su-30 jatuh pada 2015, Caracas memesan 12 lagi seharga US$ 480 juta dolar. Tetapi jangan berharap melihat Flanker tambahan itu tiba dalam waktu dekat.
Tidak hanya membeli jet tempur Rusia. Tentara Nasional Venezuela, misalnya, membeli 192 tank tempur utama T-72B1V dalam dua batch pada tahun 2009 dan 2012, serta 130 kendaraan tempur infanteri BMP-3M yang dipenuhi dengan rudal anti-tank dan meriam 100 dan 30 milimeter.
Meskipun tidak semampu tank tempur utama Barat modern, T-72 Venezuela masih mengalahkan dan melebihi jumlah yang dimiliki oleh sebagian besar pasukan lain di Amerika Selatan. Tetangga Kolombia, misalnya, tidak memiliki tank sama sekali.
Untuk dukungan, Angkatan Darat juga memperoleh satu paket besar artileri self-propelled Rusia termasuk 36 BM-21 dan peluncur multiple roket BM-30, dan 48 howitzer self-propelled 2S19 Msta. Rusia juga telah mengirimkan lusinan helikopter pengangkut Mi-17 dan helikopter tempur serbu Mi-35 Hind.
Untuk pertahanan udara, Angkatan Darat dan Marinir juga mengoperasikan dua baterai rudal permukaan ke udara S-300VM yang dapat mengancam pesawat hingga 124 mil jauhnya dan sistem S-125 Pechora, Buk dan Tor yang lebih kecil untuk pertahanan udara jarak menengah dan pendek didukung oleh lebih dari 200 senjata antipeluru 23 milimeter.
Prajurit dan marinir Venezuela dilengkapi dengan senapan serbu AK-103, RPG-7, dan rudal anti-pesawat portabel Igla-S.
China berada di urutan kedua dalam hal impor senjata, setelah mengirimkan selusin pesawat kargo Y-8, China juga mengirimkan 24 jet latih berkemampuan tempur K-8 dan puluhan APC dan tank amfibi untuk Marinir Venezuela. Ada juga penawaran untuk helikopter anti-kapal selam Z-9 dan jet latih/serang ringan L-15. Namun tawaran ditunda karena ketidakmampuan untuk membayar.
Spiral kematian ekonomi Venezuela membuatnya tidak mampu membayar untuk pemeliharaan dan pelatihan dengan sistem militer yang mahal ini. Meskipun merestrukturisasi pinjaman ke dalam rencana pembayaran sepuluh tahun pada 2017, mereka telah gagal dalam pembayaran juga.
Wall Street Journal sebagaimana dikutip National Interest 27 Juli 2019 melaporkan bahwa pada puncaknya, perusahaan milik negara Rusia Rostec dan Rosoboronexport telah mengerahkan sebanyak seribu hingga 2.000 teknisi untuk membantu memelihara senjata yang diimpor dan melatih personel Venezuela tentang cara mengoperasikannya. Tetapi karena pembayaran dari Caracas mengering, semua kecuali beberapa lusin kontraktor ditarik pada Juni 2019.
Investasi Moskow di Caracas jauh dari keuntungan, namun Venezuela berfungsi sebagai pos simbolis penting pengaruh Rusia di Amerika Latin, meningkatkan persepsi prestise dan pengaruh diplomatik Rusia.
Negara ini juga kadang-kadang berfungsi sebagai tuan rumah bagi pembom berkemampuan nuklir, lebih untuk meningkatkan tekanan ke Washington daripada untuk keperluan militer praktis. Jika Maduro digulingkan, Moskow akan kehilangan sekutu yang berguna dan menghadapi ketidakpastian apakah uang yang dipinjamkan akan dilunasi oleh pemerintah yang didukung Barat.
Pada bulan Maret 2019, lebih dari seratus personel militer tugas aktif Rusia mendarat di Caracas untuk membantu memelihara perangkat keras Venezuela sebelum kembali pada bulan Juni. Sebelumnya, hingga 400 tentara swasta Rusia terbang dari Suriah ke Venezuela untuk menjadi pengawal elite setelah pemerintah Washington dan Amerika Selatan mendukung upaya kepala Majelis Nasional Juan Guaido untuk menggulingkan Maduro.
Terlepas dari bencana ekonomi yang telah berlangsung lama di Venezuela dan tekanan yang meningkat dari Amerika dan pemerintah Amerika Selatan, angkatan bersenjata Venezuela tetap loyal kepada Maduro, yang telah memprioritaskan pengeluaran militer dibandingkan untuk perumahan, makanan, dan pendidikan.
Sebagai contoh, di samping anggaran militer reguler, rata-rata tahunan 25 persen dari anggaran pembangunan ekonomi yang didanai pendapatan minyak FONDEN dikhususkan untuk proyek-proyek militer, berjumlah $ 7,9 miliar selama sepuluh tahun. Para perwira tinggi juga diberikan akses istimewa ke makanan yang dapat dijual kembali di pasar gelap dengan margin keuntungan yang sangat besar.
Dengan demikian, meski persenjataan Venezuela dapat membiarkannya berhutang kepada Rusia dan akan melakukan sedikit untuk menghentikan invasi Amerika, mereka dapat membantu pemerintah mencegah potensi musuh regional dan pemberontakan internal.
Namun, Moskow harus memperhitungkan kenyataan bahwa sehubungan dengan Venezuela, motif politik dan keuntungan mungkin tidak lagi selaras dengan rapi. Saat ini, tampaknya Kremlin bersedia melakukan hit finansial untuk menopang klien luar negeri yang loyal, tetapi perusahaan manufaktur Rusia sendiri juga butuh uang besar untuk bertahan.
