Pada 14 April 1986, jam 17:13, Sejumlah jet tempur F-111F Aardvark dari 48th Tactical Fighter Wing (TFW) Angkatan Udara Amerika (USAF) lepas landas dari Royal Air Force (RAF) Lakenheath atas perintah Presiden Ronald Reagan. Mereka terbang jauh menuju ke Libya.
Serangan udara yang diberi nama sandi Operasi El Dorado Canyon tersebut, sebagai tanggapan atas pemboman La Belle Discotheque di Berlin Barat pada 5 April yang merenggut nyawa dua tentara Amerika dan melukai lebih dari 200 orang.
Semua pesawat, kecuali satu, kembali ke pangkalan setelah menjalankan misi jarak jauh tersebut. F-111F 70-2389 (callsign ‘Karma 52’), yang merupakan pesawat keenam pada target Bab al-Aziza, menghilang dalam keadaan yang tidak dapat dijelaskan.
Seperti dijelaskan oleh Peter E Davies dalam bukunya F-111 & EF-111 Units in Combat dan dikutip The Aviation Geek Club, kru di beberapa pesawat melihat bola api menghantam laut di daerah pelabuhan dan banyak yang menduga bahwa F-111F telah terkena rudal.
Modul pelarian yang berisi pilot Kapten Fernando ‘Nando Ribas-Dominicci dan WSO Kapten Paul Lorence tidak diaktifkan hingga jet menghantam air. Kecelakaan itu disaksikan oleh pilot F-111 `Remit 31 ′ dan memunculkan adalah noda besar di air. “Itu mengingatkan saya pada napalm di Vietnam,” katanya.
Peristiwa itu juga terlihat dari salah satu EF-111A. “Dari sudut pandang kami, tepat di lepas pantai Tripoli, kami melihat F-111F lewat di bawah kami karena sebagian besar dari mereka memiliki afterburner yang menyala saat mereka masuk dengan kecepatan 550-600 knot. Pada saat Fernando turun, saya melihat bola api yang melintas di atas air masuk ke dalam air. ”
Melihat flash dan bola api tepat di depan mereka, dan meyakini F-111 Karma 52 ditabrak oleh SAM, pesawt lain kemudian berbelok tajam untuk menghindari terkena SAM.
Salah satu pesawat tanker menunggu sia-sia untuk ‘Karma 52’, mengorbit selama satu jam sebelum menuju rumah ketika fajar menyingsing. Pencarian oleh pesawat patroli P-3 dan kapal selam Angkatan Laut Amerika dibatalkan malam itu, dan pada 17 April diputuskan bahwa kru Karma 52 telah terbunuh dalam misi tersebut.
Mungkin saja pod ECM arma Karma 52 gagal melindunginya. Pengecekan pasca misi mengungkapkan bahwa banyak pod AN / ALQ-131 ECM yang dipasang di bawah pesawat belakang pesawat untuk pertahanan terhadap rudal telah gagal karena tekanan berkepanjangan yang mereka terima dari aliran udara berkecepatan tinggi selama misi.
Autopsi setelah ditemukannya jenazah pilot menunjukkan bahwa ia telah tenggelam dalam keadaan tidak sadar, meskipun nasib terakhir Kapten Lorence masih belum diketahui dan hanya helmnya yang ditemukan.
Kapten Ribas-Dominicci telah menjadi bagian dari bagian Standardisasi dan Evaluasi elit Lakenheath, dan dia nyaris menghindari keharusan mengeluarkan dari F-111F tahun sebelumnya ketika mengalami kerusakan pada undercarriage dan kemudian meledakkan ban roda gigi saat mendarat.
Beberapa rekan mereka merasa bahwa keputusan untuk meningkatkan elemen Bab al-Azizia menjadi sembilan pesawat bisa berkontribusi pada hilangnya ‘Karma 52’.
Sebenarnya para perencana di Lakenheath lebih menyukai serangan enam pesawat di situs Bab al-Azizia yang relatif kecil, tiga terhadap kamp pelatihan dan sembilan untuk mencapai bandara Tripoli yang jauh lebih besar dan lebih terbuka.
Serangan yang lebih besar yang ditentukan pada kompleks Gaddafi akan mengekspos pesawat ke pertahanan yang berat selama lebih dari empat menit. Preferensi Lakenheath ditolak meskipun ada keberatan dari Letnan Kolonel Pastusek dan Kolonel Bob Venkus, wakil komandan TFW ke-48 dan tokoh penting dalam perencanaan.
Serangan sembilan pesawat ke Bab al-Azizia dituntut untuk memaksimalkan kerusakan pada target yang penting ini. Rencana serangan harus dipikirkan kembali dalam waktu yang sangat singkat, sambil menghindari konflik dengan rute yang dikoordinasikan dengan hati-hati yang dibuat dengan Angkatan Laut Amerika. Rencana pengisian bahan bakar juga diperluas.
Mantan WSO TFW ke-48 Mayor Jim Rotramel mengatakan masalah ini menyebabkan tingkat kecemasan meroket di Lakenheath . Risiko terhadap tiga pesawat terakhir (`Karma) meningkat dan penyimpangan dari rencana semula terbukti. Satu pesawat jadi korban.
