Korea Utara merilis sejumlah gambar Kim Jong-un yang sedang memeriksa kapal selam baru. Gambar-gambar menunjukkan pemimpin Korea Utara melakukan tur melihat kapal selam di drydock yang sedang dibangun. Para ahli meyakini kapal selam baru itu akan mampu membawa rudal berujung nuklir yang dapat digunakan untuk mengancam pangkalan militer Amerika di Jepang dan di seluruh wilayah Asia-Pasifik.
Foto-foto yang dirilis melalui kantor berita KCNA tersebut menunjukkan Kim dan rombongan tur kapal selam di dalam sebuah bangunan konstruksi besar. Kapal selam itu tampak mirip dengan kapal selam Korea Utara yang ada sekarang. Kapal selam itu tampaknya memiliki layar atau sail yang diperluas kemungkinan untuk tabung peluncuran rudal balistik Pukgeukseong-1.
Kapal selam listrik diesel Soviet kelas Project 633 dijuluki Romeo oleh NATO, diperkenalkan pada akhir 1950-an. Soviet berbagi rencana untuk kapal selam dengan China, yang mentransfer tujuh dari mereka ke Korea Utara pada 1970-an dan memasok suku cadang untuk 13 lainnya dalam bentuk kit.
Meskipun sangat usang hingga tahun 2019, Romeo merupakan sebagian besar armada kapal selam Korea Utara.
Pada pertengahan 1990-an, Korea Utara memperoleh sejumlah besar kapal selam bekas Angkatan Laut Soviet, yang banyak di antaranya dilaporkan dalam kondisi buruk. Seolah-olah dibeli untuk dihancurkan, pembelian itu termasuk sejumlah kecil kapal selam rudal balistik Project 629A, yang dikenal oleh NATO sebagai kelas Golf II.
Kelas Golf II didasarkan pada kapal selam kelas Romeo yang digunakan Korea Utara tetapi dimodifikasi untuk membawa tiga tabung rudal di sail kapal selam. Kesamaan desain Golf II dengan kapal selam Korea Utara baru menunjukkan bahwa meskipun Korea Utara tidak pernah berhasil mendapatkan Golf II dalam pelayanan, kapal selam baru menggabungkan teknologi dari kapal selam lama Soviet.
Kapal selam baru adalah penerus Gorae (Paus), sebuah demonstran teknologi yang menyembunyikan satu rudal di sail. Ahli perang bawah laut H.I. Sutton, penulis blog kapal selam Covert Shores, mengatakan kepada Popular Mechanics bahwa kapal selam rudal kemungkinan merupakan konversi dari salah satu kapal selam kelas Romeo Korea Utara.
“Meskipun digambarkan sebagai baru dibangun oleh media pemerintah Korea Utara, ada tanda-tanda yang sangat jelas bahwa ini adalah modifikasi dari kapal yang sebelumnya dibangun. Jadi kapal selam itu dibangun setidaknya 20 tahun yang lalu,” katanya.
Sebagai propaganda, foto-foto tersebut berusaha menunjukkan ukuran dan skala kapal selam tanpa menunjukkan terlalu banyak detail. Namun Sutton telah memperhatikan beberapa detail kecil dari kapal selam yang menunjuk pada garis keturunannya.
Pada foto di atas, panah bawah menunjuk ke salah satu dari dua baling-baling yang diselimuti — standar pada kapal selam kelas Romeo — dengan satu terletak di setiap sisi lambung. Panah atas menunjukkan apa yang secara umum tampak seperti kapal selam Romeo dengan sisi atas yang diperbesar. Sisi atas itu hampir pasti dimaksudkan untuk mendukung sail yang lebih besar dan lebih luas dengan tabung peluncuran rudal di dalamnya.
Sutton yakin kapal selam baru itu dapat membawa dua, mungkin tiga rudal Pukgeukseong. Pertama kali diuji pada tahun 2016, Pukgeukseong (disebut KN-11 oleh intelijen Amerika ) diperkirakan memiliki jangkauan 1.200 kilometer dan berujung nuklir.
Jika diluncurkan dari Laut Jepang, rudal itu dapat membuat target Amerika dan Jepang dalam risiko serangan nuklir. Kapal selam baru nanti bisa meluncurkan rudal masa depan dengan jangkauan yang lebih panjang dengan target yang ideal adalah wilayah pulau Amerika di Guam, pusat operasi untuk pembom berkemampuan nuklir Angkatan Udara Amerika dan kapal selam nuklir Angkatan Laut Amerika.
Sebuah kapal selam yang dilengkapi dengan rudal berujung nuklir bisa menjadi senjata serangan kejutan pertama karena bisa beringsut diam-diam menuju sasarannya tanpa terdeteksi dan kemudian meluncurkan rentetan rudal.
Namun sebagian besar kekuatan nuklir menggunakan nuklir berbasis kapal selam sebagai senjata pertahanan yang dimaksudkan untuk mencegah serangan mendadak tersebut. Sebuah kapal selam yang sedang melakukan patroli dapat menghindari pasukan musuh, menumpangi serangan nuklir di negara asalnya dan kemudian menembakkannya
Namun sebagian besar kekuatan nuklir menggunakan nuklir berbasis-sub sebagai senjata pertahanan ketat yang dimaksudkan untuk mencegah serangan mendadak tersebut. Kapal selam biasanya akan digunakan sebagai serangan pembalasan jika negaranya diserang nuklir. Dengan memiliki kapal selam yang berpatroli di tengah samudera, sebuah negara akan berpikir ulang untuk melakukan serangan nuklir ke Korea Utara.
Konversi Korea Utara dari kapal selam yang ada menjadi penembakan rudal tampaknya datang dengan kompromi kinerja. “Tabung rudal tampaknya terletak di tempat baterai kedua,” kata Sutton. “Ini mungkin berarti bahwa kapal itu membawa lebih sedikit baterai yang berarti dia tidak bisa tenggelam selama sekarang.”
Kapal selam Korea Utara yang baru relatif primitif menurut standar modern. Namun demikian, Sutton mengatakan kepada Popular Mechanics, “meskipun kapal selam itu kuno, persenjataannya sangat kuat akan dianggap sangat serius oleh angkatan laut lain.”
