Angkatan Udara Amerika berada dalam perdebatan keras ketika memutuskan untuk membeli jet tempur F-15X. Sejumlah pihak menilai meski mendapat peningkatan kemampuan yang signifikan, Eagle baru tersebut tetaplah bukan jet tempur siluman. Sehingga bagaimanapun lebih baik membeli F-35 Lightning II.
Tentu saja para politisi yang berdebat. Lantas bagaimana pandangan seorang eks pilot tempur Amerika yang kenyang dengan pertempuran?
Kolonel Mark J. Arriola adalah veteran pensiunan Angkatan Udara AS selama 28 tahun. Dia telah menerbangkan lebih dari 70 dukungan tempur dan sorti tempur selama Desert Shield / Desert Storm. Dia dianugerahi medali Medali Udara dan Medali Udara bersama dengan beberapa penghargaan lainnya.
Selama kariernya dia terbang bersama F-15 dan F-16. Dan berikut pandangannya tentang perdebatan antara F-15 dan F-35 yang ditulisnya di Real Clear Defense 17 Juli 2019.
Sebagai pilot pesawat tempur muda berusia 26 tahun, saya mendapat kehormatan besar terbang F-15C selama Operation Desert Shield / Desert Storm. Meski ditempatkan dengan Skuadron Tempur Taktis ke-58 (TFS), saya ditugaskan ke Tabuk, Arab Saudi. Selama konflik itu, saya menyaksikan secara langsung pengganda kekuatan yang diberikan oleh F-15 Eagle pada rencana pertempuran.
Kami menerbangkan misi High-Value Airborne Asset (HVAA), Pre-strike Sweep, Detached Escort, and Combat Air Patrol (CAP).
Politisi di Washington, D.C berdebat untuk mengadu F-15 versus jet tempur siluman F-35. Dari sudut pandang saya sebagai orang yang telah menerbangkan F-15C pada misi, tidak perlu pindah dari jet tempur yang menakjubkan dan serbaguna.
Politisi membuat keputusan yang dapat membantu orang-orang yang membuat F-35, tetapi pilot pesawat tempur Angkatan Udara Amerika harus memiliki semua alat yang mereka butuhkan untuk bertarung dalam perang modern.
Pengalaman saya menunjukkan contoh bagaimana F-15 adalah jet tempur yang terbukti dengan prestasi bertahun-tahun. Misi tempur pertama saya melibatkan 8 F15C dalam peran pra-serangan.
Kami berpisah menjadi dua formasi masing-masing empat pesawat karena ada dua angkatan udara Irak MiG-29 yang udara yang dipisahkan oleh 200 mil laut. Empat pesawat kami mengejar dua MiG-29 yang kemudian dihancurkan dengan rudal AiM-7M. Alasan utama berbagi cerita kecil itu adalah untuk menunjukkan keandalan luar biasa F-15.
TFS ke-58 menerbangkan 1.182 sorti tempur dan 7000 jam. Dua statistik yang membuktikan tanpa ragu seberapa andal dan dapat diandalkannya F-15 Eagle adalah pengganda kekuatan.
Namun, pendapat saya yang sederhana adalah bahwa rekam jejak yang terbukti dari F-15 dan keberhasilan yang ditunjukkan oleh Eagle dalam superioritas udara lebih dari 47 tahun tidak akan pernah bisa ditandingi.
Taktik dan kemampuan pilot pesawat tempur saat ini untuk menggunakan F-15 dalam banyak misi tempur masih sama berharganya hari ini seperti 28 tahun yang lalu ketika saya menerbangkannya.
Saya melihat F-35 sebagai pesawat yang benar-benar mengesankan, meskipun saya lebih menyukai kemampuan abadi dari F-15. Pengalaman saya bukan untuk meremehkan F-35, tetapi mereka adalah pesawat yang berbeda yang memberikan kemampuan berbeda.
Angkatan Udara, seperti cabang-cabang lain dari angkatan bersenjata, membutuhkan banyak alat siap-tempur yang berbeda untuk menghadapi berbagai ancaman. Pesawat F-35 yang mengesankan dan pesawat F-15 yang menakjubkan merupakan pelengkap satu sama lain, dan keduanya tidak boleh dibeli dengan mengesampingkan yang lain.
F-35 telah membuktikan, berkali-kali melampaui batas anggaran dan memiliki berbagai masalah yang menodai jet tempur tersebut. Saya dengan rendah hati menyampaikan bahwa saya adalah seorang pilot pesawat tempur “pensiunan” tetapi saya benar-benar orang yang tahu secara langsung kemampuan luar biasa dari F-15 Eagle.
