Sejak akhir Perang Dunia II, militer Amerika sering digambarkan oleh analis pertahanan, sejarawan militer, dan presiden Amerika sebagai negara dengan angkatan bersenjata paling mematikan dalam sejarah.
Selama Perang Dingin, Moskow memang mengklaim memiliki kemampuan militer setara dengan Amerika Serikat. Tetapi sejak runtuhnya Uni Soviet dan kemenangan besar Amerika atas Saddam Hussein dalam Perang Teluk 1990-1991, tidak ada lagi yang membantah pernyataan militer Amerika sebagai yang terkuat.
Sebuah artikel panjang yang ditulis James A. Warren di Daily Beast 13 Juli 2019 menyebutkan militer Amerika juga yang paling mahal di dunia. Negara ini menghabiskan setidaknya US$ 650 miliar atau lebih dari Rp9.000 triliun untuk pertahanan tahun 2019 ini. Jumlah ini masih lebih besar dibandingkan gabungan tujuh negara yang ada di bawahnya.
Tetapi muncul pertanyaan: Mengapa kekuatan militer yang paling mematikan dalam sejarah tidak memenangkan perang?
Skor sejak kemenangan yang mengubah dunia pada tahun 1945 kurang memuaskan. Di Korea, pasukan Amerika hampir diusir dari semenanjung dalam beberapa bulan pertama pertempuran pada tahun 1950.
Pada akhirnya, pasukan PBB yang dipimpin Amerika memang mengusir pasukan komunis Korea Selatan, tetapi didorong ke ambang kekalahan sebelum berhasil melakukannya. Pada November 1950, Tentara Rakyat China memasuki medan perang dan mengusir tentara Amerika dari Korea Utara, menggagalkan tujuannya menyatukan kedua Korea di bawah pemerintahan pro-Barat.
Setelah memikul beban pertempuran dari Vietnam Selatan pada tahun 1965, militer Amerika menemukan dirinya terjebak dalam perang yang panjang, berdarah, dan bimbang melawan tentara reguler Vietnam Utara dan gerilyawan Vietnam.
Setelah delapan tahun pertempuran yang tidak meyakinkan, Amerika Serikat telah menjatuhkan lebih banyak bom di Vietnam daripada di Jerman dan Jepang dalam Perang Dunia II. Namun, Komunis Vietnam tidak menyerah. Amerika mundur, meninggalkan Vietnam Selatan yang jatuh ke tangan musuh komunis mereka.
Dalam perang sipil Lebanon awal tahun 80-an, pasukan Amerika segera ditarik setelah seorang gerilyawan meledakkan sebuah bom truk, meledakkan barak Marinir dan menewaskan 241 Marinir Amerika.
Kemenangan secepat kilat dalam Perang Teluk 1990-1991 membangkitkan kembali pamor militer Amerika dari abu Vietnam dan mengantarkan cara perang yang sama sekali baru. Seperti yang dikatakan oleh ahli strategi Andrew Marshall segera setelah kemenangan, “dimensi informasi telah menjadi pusat bagi hasil [dari konflik modern]. Senjata serangan jarak jauh presisi yang digabungkan dengan sistem sensor dan sistem komando dan kontrol akan mendominasi sebagian besar perang.”
Namun banyak sejarawan saat ini memandang Perang Teluk bukan sebagai kemenangan besar pada 1991, melainkan sebagai dimulainya perang saudara yang panjang yang tidak pernah benar-benar berakhir.
Setelah Perang Teluk, konsensus kebijakan luar negeri baru muncul. Amerika, kata Madeleine Albright, menteri luar negeri Bill Clinton, adalah “negara yang sangat diperlukan di dunia,” dengan hak dan kewajiban untuk menegakkan tatanan internasional berbasis aturan dan menyingkirkan orang-orang jahat.
Antara tahun 1990 dan 1997, militer dikerahkan pada lebih dari 30 operasi yang membingungkan — penjaga perdamaian, penegakan perdamaian, bantuan kemanusiaan, dan misi tempur tradisional. Sebagian besar penyebaran ini tidak mencapai tujuan mereka.
Yang paling terkenal adalah upaya untuk menstabilkan negara Somalia yang gagal. Hal itu menyebabkan perang yang tidak secara resmi diumumkan antara panglima perang Somalia Mohamed Aidid dan pasukan Amerika, yang berpuncak pada Pertempuran Mogadishu.
Sebanyak 18 tentara Amerika terbunuh dalam pertempuran sengit; Mayat Amerika diseret di jalanan. Segera setelah pertempuran, Presiden Clinton menarik semua pasukan Amerika dari Somalia.
Kemudian datanglah 9/11 dan Perang global melawan Teror. Keberhasilan awal dan dramatis dalam perang di Afghanistan dan Irak segera diikuti oleh tahun demi tahun operasi frustasi, tidak meyakinkan dan kemunduran politik.
Taliban hari ini lebih kuat daripada ketika pasukan Amerika pertama kali dikerahkan ke Afghanistan pada tahun 2001. Ketika Obama menarik pasukan Amerika dari Irak pada bulan Desember 2011, negara itu dibanjiri dengan kekerasan sektarian, dan setiap harapan untuk membangun rezim demokratis pro-Barat di sana, selalu gagal.
Irak menurut jurnalis George Packer adalah perang, “yang dikandung dalam tipu daya dan lahir dalam keangkuhan, kebodohan bersejarah yang mengalihkan perhatian Amerika dari Al Qaeda dan Taliban, sementara menghancurkan Irak menjadi sejuta keping berdarah.”
