Tanggal 5 Juli 2019 menandai 50 tahun sejak pencegat mesin kembar Shenyang J-8 China melakukan penerbangan pertamanya pada tahun 1969.
Shenyang Aircraft Corporation telah memproduksi sejumlah pesawat yang dirancang Soviet di bawah lisensi termasuk pesawat tempur generasi pertama MiG-17 sebagai J-5 dari tahun 1956 dan pesawat tempur generasi kedua MiG-19 sebagai J-6 dari tahun 1959. Sementara J-8 adalah pesawat pertama dari generasi ketiga yang dibangun China.
Pesawat-pesawat ini terus menjadi andalan armada China sepanjang tahun 1960-an bersama J-7 yang melakukan penerbangan pertamanya pada tahun 1966 tetapi baru memasuki layanan bertahun-tahun kemudian.
J-7 adalah MiG-21 Soviet yang direkayasa secara terbalik berdasarkan komponen yang tidak lengkap dan cetak biru yang diperoleh China, tetapi tidak diproduksi di bawah lisensi. J-7 jauh dari jet tempur induknya dan sebagai platform generasi kedua ia tetap ketinggalan zaman dengan analog Soviet yang mulai beroperasi pada akhir 1950-an dan armada udara Soviet dan Amerika telah pindah ke sistem generasi ketiga pada tahun 1970.
Sejumlah faktor serius merusak kemampuan China untuk memodernisasi armada udaranya. Perpecahan Sino-Soviet berarti bahwa China tidak lagi memiliki akses ke jet tempur Soviet terbaru baik untuk produksi massal atau untuk pembelian langsung sementara hubungan dengan Blok Barat tetap bermusuhan.
Gejolak politik dan kemerosotan ekonomi di dalam negeri sementara itu merusak prospek untuk pembuatan jet generasi kedua yang lebih banyak atau pengembangan teknologi yang lebih maju untuk sistem avionik dan radar atau rudal udara ke udara untuk melengkapi mereka, yang berarti kekuatan mereka didominasi armada usang.
Angkatan Udara menyadari perlunya menurunkan para jet tempur yang lebih cakap, meskipun dalam jumlah kecil, dan karenanya berinvestasi besar-besaran dalam modernisasi desain J-7 – yang masih jauh lebih rendah daripada MiG-21 asli untuk mengembangkan jet generasi ketiga baru. Dua program saingan diusulkan oleh perusahaan Shenyang dan Chengdu – yang pertama mengembangkan pencegat mesin kembar J-8 dan yang lain jet tempur mesin tunggal J-9.
Dari dua program pesawat tempur generasi berikutnya, J-9 jauh lebih ambisius. Platform ini dapat beroperasi pada kecepatan 2.4 Mach dan ketinggian 20 km – spesifikasi yang belum pernah dipenuhi oleh jet tempur mesin tunggal.
Spesifikasi ini kemungkinan dipengaruhi oleh pengembangan dari pembom strategis Valkyrie Amerika yang mampu terbang 3 Mach dan pengembangan pencegat MiG-25 dan pembom MiG-25RB Soviet yang semuanya mampu melebihi 3 Mach dan mencapai ketinggian ekstrem.
Kesulitan mengembangkan pesawat tempur dan kebutuhan mendesak akan pesawat baru menbuat Angkatan Udara China memilih desain J-8 yang lebih sederhana – meskipun desain J-9 akan sangat memengaruhi desain pesawat tempur generasi keempat J-10 di tahun-tahun berikutnya.
Desain J-8 menggunakan teknologi yang berasal dari J-7 dan MiG-21, dengan badan pesawat yang sangat mirip dengan yang sebelumnya tetapi ukurannya diperbesar.
Selain itu, mesin turbojet kembar Wopen-7A berasal dari J-7. Program ini mengalami penundaan yang cukup besar karena situasi politik pada saat itu – dan tidak beroperasi selama lebih dari 11 tahun hingga 1980.
Pada saat ini, baik Amerika dan Uni Soviet telah memiliki desain generasi ketiga yang lebih mampu dan telah terbang selama lebih dari 10 tahun, dan penggantian mereka dengan jet tempur generasi keempat pertama sedang berlangsung.
Desain J-8 dilaporkan mendapat banyak manfaat dari akses ke MiG-23 Soviet untuk rekayasa balik. Jet ini dijual ke China dan Amerika Serikat secara ilegal setelah pembelian dari Uni Soviet pada awal 1970-an.
Pesawat awal dilengkapi dengan sensor yang buruk, sistem peperangan elektronik dan avionik kuno dan daya angkut ringan yakni hanya empat rudal udara ke udara.
Sistem senjatanya sudah jauh ketinggalan zaman dibanding milik Amerika dan Soviet seperti AIM-7 dan R-40. Pada tahun 1991 hanya sekitar 100 pesawat J-8 yang beroperasi, yang berarti bahwa platform generasi ketiga pada saat itu hanya terdiri dari 2,5% dari seluruh armada pesawat tempur Angkatan Udara China dan sebuah pencegat dengan 75% terdiri dari pesawat tempur generasi kedua J-6 yang sangat awal.
Tahun itu China akan mendapatkan jet tempur generasi keempat pertamanya yang bisa dibilang paling mampu di dunia saat itu dengan pembelian dua lusin jet Su-27 dari Uni Soviet
Sepanjang 1990-an, modernisasi kemampuan perang udara China akan sangat bergantung pada transfer teknologi dan pembelain langsung dari Uni Soviet – meninggalkan peran marjinal bagi J-8 yang masih merupakan yang paling maju yang dikembangkan China.
J-8 tetap diproduksi hingga 2010, dan desainnya jauh ditingkatkan bersama J-7 yang lebih ringan yang tetap diproduksi hingga 2013. Hidung gaya dan intake udara pencegat MiG-21 digantikan dengan hidung yang mampu menampung lebih besar radar dan dengan intake udara di samping.
Pesawat itu dilengkapi dengan rudal udara ke udara PL-12 baru, amunisi dengan presisi tinggi, jangkauan 100 km dengan kecepatan 4 Mach yang menempatkan mereka setara dengan persenjataan Rusia dan Amerika paling canggih pada zaman mereka.
Sensor pada J-8 varian lebih tidak hanya lebih berat, tetapi juga lebih canggih, memberikan kesadaran situasional beberapa dekade di depan pendahulunya. China mengakuisisi radar AN/APG-66(v) buatan Amerika yang dipasang di pesawat tempur F-16 Block 15 dan ini kemudian diperkenalkan ke pencegat J-8 sebelum digantikan oleh radar Doppler yang didasarkan pada Elta EL/M 2032 Israel.
M 2032 dan akhirnya oleh radar buatan sendiri yang lebih maju ditempatkan pada varian produksi selanjutnya. Mesin turbojet WP-13B, sistem kendali tembakan digital, kokpit kaca, dan display multifungsi semuanya berfungsi untuk lebih meningkatkan kinerja J-8.
Lima puluh tahun setelah penerbangan pertamanya, dan 39 tahun setelah memasuki layanan, J-8 akan tetap beroperasi dengan Angkatan Udara China selama bertahun-tahun yang akan datang.
Pencegat itu merupakan upaya penuh pertama China untuk membuat jet modern sendiri guna pertempuran udara ke udara, dan sebagai hasilnya akan terus mendapatkan tempat khusus dalam sejarah Angkatan Udara China.
Melihat ke belakang pada program J-8 menunjukkan seberapa jauh industri penerbangan militer China dalam 50 tahun terakhir, dengan negara itu menjadi yang pertama di dunia setelah Amerika Serikat yang menggunakan jet siluman generasi buatan sendiri yang disebut sebagai J-20, bersama rudal udara ke udara canggih PL-15, dan mungkin segera memiliki pembom paling mampu di dunia H-20.
