Menemukan Tempat di Dunia Baru
B-1B Lancer baru tidak diragukan lagi merupakan ancaman bagi Uni Soviet. Dengan radius tempur 3.000 mil tanpa pengisian bahan bakar, kemampuan untuk mengisi bahan bakar di penerbangan, dan kapasitas muatan 125.000 pound, Lancer dapat mengirimkan muatan nuklir di mana saja di planet ini.
Satu-satunya masalah adalah, Uni Soviet dan ancaman perang nuklir telah runtuh pada awal 1990-an. B-1B berkemampuan nuklir akhirnya menemukan jalannya untuk beroperasi, tetapi sekarang tidak memiliki misi yang diberikan sejak awal dirancang.
Dengan Strategic Arms Reduction Treaty (START) ditandatangani pada tahun 1995, semua B-1B Lancers di armada Amerika harus dihapus kemampuan nuklirnya.
Titik-titik cantelan senjata dihilangkan, dan peranti lunak diubah untuk mengonversikan pesawat menjadi platform konvensional. Meskipun proses ini dimulai lebih dari 20 tahun yang lalu, banyak negara dan outlet berita di seluruh dunia masih melihat B-1B sebagai pembom nuklir.
Peran nuklir lama Bone telah memaksa pembom ini untuk tidak ikut dalam Perang Teluk Persia pada awal 1990-an, tetapi menghilangkan taring nuklir B-1B berarti platform itu sekarang menjadi pembom konvensional.
Penambahan Sniper Advanced Targeting Pod Lockheed Martin segera memungkinkan pembom supersonik untuk menawarkan panduan senjata yang tepat untuk amunisi pintar generasi baru. Tidak seperti “bom bodoh”, B-1B telah berhasil melakukan pertempuran di Operasi Desert Fox, Lancer sekarang dapat menjatuhkan persenjataan dengan sangat akurat sehingga pesawat itu telah menemukan kehidupan baru sebagai pesawat pendukung udara jarak dekat.
Tanki bahan bakar besar B-1B dan kapasitas muatan yang besar telah membuatnya menjadi pahlawan dalam operasi tempur yang membentang dari Irak ke Suriah. Pesawat bisa berkeliaran di atas target selama berjam-jam, memberikan pengintaian real-time untuk markas besar dan pasukan di darat.
Saat bergerak, B-1B dapat menggunakan data penargetan yang di-relay dari pasukan darat atau pod sniper-nya untuk secara akurat menjatuhkan ribuan pon amunisi pada posisi musuh.
Kombinasi unik dari kemampuan dengan cepat membuat B-1B menjadi favorit untuk dukungan udara dekat. Faktanya, Boeing menjadi berita utama tahun lalu ketika mereka mendapatkan paten untuk desain meriam yang ditujukan untuk Bone, secara efektif mengubah pembom berat menjadi senjata supersonik yang mirip AC-130U.
Pada tahun-tahun sejak Perang Dunia II, Amerika telah melihat perubahan dramatis dalam strategi udaranya dengan bergerak menjauh dari dominasi jumlah pesawat menuju dominasi melalui teknologi. Meskipun pertama kali naik ke langit lebih dari 40 tahun yang lalu, pembaruan dan peningkatan telah membuat Lancer menjadi keajaiban teknologi.
Seperti F-14 Tomcat, platform ikonik Perang Dingin lain, desain sayap menyapu variabel B-1B memungkinkannya lepas landas dan mendarat menggunakan landasan pacu yang lebih pendek sambil membawa muatan yang lebih berat. Setelah mengudara, sayap-sayap itu menempel kembali ke badan pesawat, memberikannya profil yang hampir mirip jet tempur.
“Ketika Anda menyapukan sayap, jet terbang dengan sangat berbeda,” kata Mayor “Coyote” Laney, seorang instruktur pilot B-1B dari Skuadron Bom ke-28, mengatakan pada Popular Mechanics. “Dengan sayap ke belakang, itu jauh lebih bermanuver.”
Tentu saja, dengan kapasitas muatan yang sebanding dengan B-52, dibutuhkan banyak daya untuk memindahkan 370.000 pon pada kecepatan jet tempur. Di situlah empat mesin turbofan General Electric F101-GE-102 dengan afterburner masuk.
“Mereka disetel untuk ketinggian rendah dan tingkat menengah, sehingga Anda cukup banyak daya dorong. Akselerasinya terus saja datang — Anda dapat menembus penghalang suara dengan cukup cepat, ”jelas Laney. Kecepatan itu sangat berguna dalam operasi dukungan udara dekat hari ini.
“Saya ingat di Afghanistan di mana pasukan membutuhkan bantuan di seluruh negara dan saya bisa pergi Mach 1,2 ke sana dan masih memiliki cukup bahan bakar untuk nongkrong ketika saya sampai di sana,” Laney menjelaskan.
“Jadi Anda dapat mengambil platform yang ada di sisi timur Afghanistan dan 15 atau 20 menit kemudian, saya muncul ketika tidak ada orang lain yang dapat membantu dalam jarak beberapa ratus mil. ”
Lahir sebelum teknologi siluman menjadi hal yang populer, Bone mengandalkan radar yang memantulkan material dan kemampuannya untuk terbang di ketinggian yang sangat rendah untuk tetap tidak terdeteksi.
“Salah satu fitur paling gila yang kami miliki di B-1 adalah sistem mengikuti medan,” kata Laney. “Kita dapat menggunakan radar untuk terbang tingkat rendah di mana jet akan melihat medan di depan kita dan memberikan masukan untuk mengikuti lekuk bumi saat kita terbang dengan kecepatan sembilan mil per menit.”
Pada ketinggian itu, sebagian besar sistem pertahanan udara kesulitan membedakan B-1B dengan medan di sekitarnya, terutama ketika pilot merencanakan rute mereka melalui medan pegunungan.
“Sudah gila terbang dengan ketinggian 200 kaki dan kita kita bisa melakukannya di malam hari atau dalam cuaca di mana kita tidak bisa melihat apa pun. Ada sesuatu yang menakutkan tentang mengetahui ada 2.000 atau 3.000 kaki gunung di sekitar Anda dan Anda terbang di antara mereka dengan ketinggian 200 kaki. Margin untuk kesalahan cukup rendah. ”
Memasuki Pensiun Dini?
Angkatan Udara Amerika telah mengumumkan niatnya untuk mempensiun B-1B Lancer demi bomber baru B-21 Raider, meskipun tampaknya tidak mungkin bahwa Bone akan menuju ke boneyard dalam waktu dekat.
Pada bulan April 2018, satu B-1B berhasil meluncurkan 19 rudal jelajah JASSM ke sasaran di Suriah. Jangkauan JASSM yang diperluas dan karakteristik siluman membuatnya menjadi tambahan penting untuk arsenal B-1B yang memungkinkannya untuk menembakkan senjatanya dari jarak yang lebih jauh dan di wilayah udara yang sangat dijaga ketat. Yang lebih penting lagi, LRASM, atau Long Range Anti-Ship Missile, juga mencapai kapasitas operasional di Bone pada 2018.
“Hal itu membuat kita menjadi platform anti-kapal utama, dan siapa yang melihat B-1 melakukan itu lima tahun lalu?” Kata Laney. “Sudah ada jadwal pensiun, tetapi tidak akan lebih cepat dari itu,”
Saat ini, armada Lancer B-1B terganggu oleh masalah yang berkaitan dengan sistem kursi ejeksi, tetapi tampaknya masalah ini akan segera teratasi dan Lancer akan kembali ke apa yang terbaik.
Untuk berapa lama? Sulit untuk mengatakan tetapi dua presiden dan banyak tembakan anti-pesawat telah mencoba untuk menempatkan Bone dan tidak ada yang berhasil melakukannya.
