Pada Desember 1998, tujuh tahun setelah tembakan terakhir Perang Teluk Persia, pilot Amerika mendapati diri mereka sekali lagi menerbangkan misi tempur ke Irak.
Jika satu-satunya pembom Amerika supersonik Amerika ini dikesampingkan selama Perang Teluk Persia, misi baru yang dijuluki Operation Desert Fox, akan menjadi debut tempur B-1B Lancer.
Pembom sayap ayun ini adalah keajaiban teknologi yang mampu membawa lebih dari dua bus sekolah dengan persenjataan lebih cepat daripada kecepatan suara dan menempati kurang dari satu persen ruang di radar musuh dibandingkan dengan B-52 Stratofortress.
Setelah beberapa dekade maju mundur dalam pengembangan dan 13 tahun beroperasi, akhirnya tiba saatnya untuk melihat apa yang bisa dilakukan oleh Bone.
Pada 17 Desember, dua B-1B, yang dikawal jet tempur Angkatan Laut Amerika, melintasi perbatasan Irak tak lama setelah pukul 01.00 dini hari waktu setempat, melaju hampir 550 mil per jam. Mereka mengetahui setidaknya tiga lokasi rudal darat ke udara Irak di sepanjang jalur penerbangan mereka dan mengawasi mereka melalui pembacaan digital.
“Kegagalan bukanlah suatu pilihan malam itu,” kenang Letnan Kolonel Gordon Greaney, seorang operator sistem senjata yang duduk di kursi belakang di salah satu pembom sebagaimana dikutip Popular Mechanics.
Garis-garis api rudal anti-pesawat kemudian merobek langit, mencoba menyergap pesawat yang bergerak cepat. Ketika para pembom mencapai target mereka, mereka membuka pintu senjata dan melepaskan puluhan bom seberat 500 pon sebelum mengeksekusi manuver 3-G yang curam menuju rumah. Tidak sampai satu hari kemudian pilot akan mengetahui bahwa misi mereka berhasil.
“Itu adalah momen yang nyata,” Letnan Kolonel John Martin, Wakil Komandan Grup Operasi ke-28, menjelaskan. “Pada saat itu, sulit untuk memahami pentingnya misi. Kami hanya memutar jet, meluncur, memamerkan taring kami dan menempatkan baja pada sasaran seperti yang telah kami latih berkali-kali.”
Itu adalah awal dari era baru untuk B-1B Lancer — tidak hanya sebagai pesawat operasional, tetapi sebagai platform yang bisa melakukan jauh lebih banyak dari yang direncanakan. Pesawat ini dibangun dengan misi perang nuklir pada era Perang Dingin.
Era Perubahan
Awalnya dimaksudkan untuk berfungsi sebagai pengganti B-52 yang menua, B-1 mendapat banyak kritik dari politisi dan pejabat pertahanan yang mengarah ke pembatalan program tidak hanya sekali – tetapi dua kali. Sebanyak 240 B-1A yang awalnya ditujukan untuk Angkatan Udara Amerika.
Pada saat Ronald Reagan berkuasa, teknologi Soviet sekali lagi memaksa penilaian ulang filosofi bomber Amerika. Mig-31 Soviet, sebuah jet tempur yang dibangun untuk memburu SR-71 Blackbird yang sangat cepat, bersama dengan pengenalan rudal darat ke udara SA-10 dan sistem Airborne Early Warning and Control (AWACS) pertama menjadikan tingkat kelangsungan hidup pembom Amerika di wilayah udara Soviet anjlok.
Setelah berpuluh-puluh tahun mengandalkan kecepatan dan ketinggian untuk menghindari senjata Soviet, Angkatan Udara sekarang perlu menemukan cara baru untuk menyerang target jauh di wilayah musuh — dan mereka menemukannya di program B-1 yang telah mati dua kali.
Reagan sekali lagi menghidupkan kembali bomber yang mati tersebut dan kali ini dengan beberapa perubahan dalam desain dan penggunaannya.
