Angkatan Laut Amerika telah memberikan kontrak Boeing senilai total US$ 274,4 juta untuk menghasilkan lima Orca Extra Large Unmanned Undersea Vehicle (XLUUV). Berdasarkan prototipe UUV Boeing Echo Voyager. Kapal selam sepanjang 15,5m dapat digunakan untuk penanggulangan ranjau, perang anti-kapal selam, perang anti-permukaan, perang elektronik, dan misi serangan.
Ketika datang ke kapal selam robot, Angkatan Laut Amerika percaya pada prinsip go big atau go home. Dibutuhkan kapal selam robot yang jauh lebih besar, jarak lebih jauh, dan lebih tahan lama untuk beroperasi di seluruh wilayah lautan yang luas secara otonom.
Visinya adalah membuat mereka berenang dari pelabuhan ke area operasi, berkeliaran di sana, menjalin komunikasi, mengerahkan muatan lalu menavigasi pulang. UUV taktis lebih kecil yang digunakan angkatan laut terbukti mahal karena mereka membutuhkan kapal pendukung berawak di dekatnya dan memiliki daya tahan terbatas.
Pada bulan Oktober 2017 Angkatan Laut Amerika memilih Boeing dan Lockheed Martin untuk berpartisipasi dalam tahap desain Orca XLUUV dan pada bulan Mei memberikan Boeing modifikasi kontrak untuk mengirimkan lima XLUUV dan elemen pendukung terkait.
“Orca XLUUV adalah akuisisi terakselerasi multi-fase yang menampilkan kompetisi penuh dan terbuka bagi industri untuk merancang, membuat, menguji, dan mengirim sistem ke Angkatan Laut Amerika. Angkatan Laut memilih nilai terbaik dari harga dan kemampuan teknis,” kata Juru bicara Komando Sistem Angkatan Laut Amerika Alan Baribeau.
Sebagaimana ditulis Naval Technology Boeing mendasarkan desainnya pada Echo Voyager , prototipe XLUUV yang didanai perusahaan dan dirancang sendiri untuk tujuan pengujian saja. Boeing mengatakan pelajaran dari Echo Voyager telah dimasukkan ke dalam desain Orca untuk meningkatkan keandalan dan mengurangi risiko.
“Kendaraan ini memiliki lebih dari 2.500 jam pengujian laut. Echo Voyager menyelesaikan fase pertama pengujian laut – atau uji coba laut Alpha – pada 2017 ketika dioperasikan di lepas pantai California Selatan selama sekitar tiga bulan untuk menjalani evaluasi dan pengujian sistem,” kata juru bicara Boeing.
“Selama waktu itu, tim uji Echo Voyager melakukan serangkaian tes fungsional untuk memverifikasi kemampuan Echo Voyager beroperasi di permukaan, di bawah permukaan dan di bawah laut. Tugas pengujian lautan meliputi pengisian baterai, mengendalikan arus kendaraan dan aksi gelombang, menyelamkan kendaraan dan kembali ke permukaan. Echo Voyager kembali melaut pada 2018 hingga awal tahun ini untuk uji coba Bravo, yang dirancang untuk memperluas cakupan operasional dari seri uji awal. ”
Menurut Boeing, Sea Voyager menawarkan jangkauan 6.500 mil laut dan berbulan-bulan operasi pada modul bahan bakar tunggal. Karena operasi GPS hanya dimungkinkan di permukaan, ia menggunakan unit navigasi inersia Kalman yang difilter dengan dibantu oleh oppler velocity logs dan depth sensors untuk menavigasi di bawah air.
Kapal dengan berat 45,4 ton menawarkan kapasitas muatan modular hingga 56,6 meter kubik dan berat kering 7,3 ton dengan panjang maksimum 10,4m, dan muatan misi digerakkan oleh baterai 18kW.
“Desain modular untuk XLUUV Orca awal akan memungkinkan muatan saat ini dan di masa depan, sensor, otonomi, dan sistem lainnya untuk dapat diintegrasikan selama siklus hidup kendaraan,” kata Baribeau.
Meski Boeing Orca XLUUV dimaksudkan untuk melakukan berbagai misi, Angkatan Laut Amerika belum mengungkapkan secara spesifik operasi yang dimaksud atau kemampuan tersembunyi apa pun.
Pengiriman lima unit akan berlangsung secara berurutan, dengan yang pertama direncanakan untuk akhir tahun 2020 dan kontrak diharapkan selesai pada Desember 2022. Menurut Baribeau, XLUUV Orca akan menjalani integrasi dan rencana uji yang ketat dengan kontraktor dan pengujian independen pemerintah serta penilaian pengguna militer sebelum penggunaan operasional.
Orca Angkatan Laut Amerika mungkin tidak akan bertahan lama menjadi ikan otonom terbesar di laut. Laboratorium Ilmu Pengetahuan dan Teknologi Pertahanan Kementerian Pertahanan Inggris juga meluncurkan kompetisi dua tahap senilai 2,5 juta poundsterling pada bulan April untuk mencari solusi yang menginformasikan kemampuan masa depan dan pemahaman tentang kegunaan XLUUV.
Tahap pertama akan melakukan penelitian dan pengembangan sistem kontrol otonom menggunakan platform yang ada, dan tahap kedua akan mengujinya selama dua tahun.
Kementerian Pertahanan Inggris mencari solusi untuk melakukan pengumpulan intelijen rahasia dan memberikan penghalang perang anti-kapal selam. Ini akan perlu beroperasi secara independen selama minimal tiga bulan pada jarak hingga 3.000 mil laut dari tempat pertama kali digunakan, dan membawa serta menyebarkan muatan hingga dua meter kubik dan dua ton.
Pada akhirnya kapal selam tanpa awak dengan ukuran besar dan kemampuan beroperasi jarak jauh dan jangka waktu lama telah menjadi gambaran dari pertempuran bawah laut di masa depan.
