Angkatan Udara dan Angkatan Laut Amerika mengembangkan rudal udara ke udara baru yang disebut AIM-260 untuk menggantikan AIM-120 Advanced Medium Range Air-to-Air Missile, atau AMRAAM. Kedua layanan khawatir bahwa Cina, khususnya, telah mulai menyusun jet tempur Amerika dengan rudal udara-ke-udara canggih mereka sendiri.
Program AIM-260, juga dikenal sebagai Joint Air Tactical Missile (JATM), sebenarnya telah berlangsung lebih dari dua tahun, tetapi ini adalah pertama kalinya Angkatan Udara atau Angkatan Laut mendiskusikannya secara terbuka.
“Ini dimaksudkan untuk menjadi senjata dominasi udara ke udara generasi berikutnya bagi para jet tempur udara ke udara kita,” kata Brigadir Jenderal Anthony Genatempo Brigadir dari Program Executive Officer for Weapons Angkatan Udara Amerika kepada Air Force Magazine dan dikutip War Zone.
“Rudal ini memiliki jangkauan yang lebih besar dari AMRAAM, kemampuan yang berbeda untuk mengikuti ancaman spesifik, tetapi tentu saja lebih panjang.”
Ancaman yang ditetapkan Genatempo bicarakan adalah lawan udara masa depan yang mengendarai jet tempur canggih, seperti yang dikembangkan Rusia dan China dan mulai turun ke lapangan, seperti Su-57 dan J-20. Kedua negara itu juga telah mengembangkan rudal udara ke udara jarak jauh baru untuk digunakan pesawat-pesawat itu.
Perwira Angkatan Udara Amerika tersebut mengatakan bahwa penampilan PL-15 China, yang menggunakan dual pulse rocket motor, pada tahun 2016 adalah faktor kunci yang mendorong Angkatan Udara dan Angkatan Laut untuk memulai program JATM.
Tahun lalu, sepasang pesawat J-20 melakukan penerbangan yang sangat terkenal di pertunjukan udara Zuhai dengan senjata ventral terbuka dan memperlihatkan muatan empat rudal ini.
Militer Amerika khawatir bahwa rudal tersebut mungkin dekat atau bahkan melebihi, kisaran jangkauan. varian AIM-120D terbaru. Kisaran mentah, tentu saja, bukan satu-satunya faktor dalam pertempuran udara ke udara dan AIM-120D yang hendak diganti memiliki sejumlah fitur canggih lainnya.
Ada juga kemungkinan bahwa masih ada kebingungan di dalam militer Amerika tentang nomenklatur yang tepat dari rudal udara ke udara China. Pada akhir 2016, gambar-gambar juga muncul dari rudal China yang bahkan lebih jauh, yang telah disebut sebagai PL-15 dan sebagai PL-21.
Apa pun masalahnya, pada 2017, kantor program JATM menyewa Lockheed Martin untuk mengembangkan rudal udara ke udara yang baru. Genatempo mengatakan bahwa AIM-260 tidak akan menggunakan ramjet seperti yang digunakan misil udara ke udara Meteor Eropa, dan akan memiliki faktor bentuk yang mirip dengan AIM-120, tetapi tidak menjelaskan bagaimana bisa mencapai peningkatan jangkauan yang signifikan.
Ada kemungkinan bahwa kemajuan dalam teknologi roket dan hulu ledak mungkin cukup untuk memberikan dorongan dalam jangkauan ketika dikombinasikan dengan tubuh baru yang ramping. Sebagai contoh, AGM-88G Advanced Anti-Radiation Guided Missile-Extended Range (AARGM-ER) Northrop Grumman memanfaatkan perkembangan yang serupa, termasuk hulu ledak yang menawarkan peningkatan mematikan dalam paket yang lebih kecil, untuk menciptakan ruang untuk bahan bakar roket tambahan.
Brigadir Jenderal Genatempo tidak memberikan secara spesifik tentang “kemampuan berbeda” yang dimiliki AIM-260 dibandingkan dengan AIM-120. Pencari mode ganda yang mencakup radar dan kemampuan inframerah pencitraan bisa menjadi tambahan yang sangat penting di zaman penanggulangan yang terus meningkat.
Teknologi ini akan memberikan rudal sarana untuk mencapai sasarannya bahkan dalam menghadapi gangguan peperangan elektronik selama fase penerbangan terminal. Demikian pula, jika optik rudal menjadi buta atau bingung, itu bisa kembali pada pencari radar. Kemampuan untuk memanfaatkan emisi target, seperti yang berasal dari radar sendiri, juga dapat memberikan fleksibilitas tambahan pada JATM.
AIM-260 itu sendiri kemungkinan besar akan menampilkan tautan data dua arah yang canggih untuk mengirim dan menerima informasi baru, memungkinkan penargetan yang lebih tepat, penataan ulang rudal dalam penerbangan, dan target yang melibatkan berdasarkan data dari sumber-sumber luar.
Fungsionalitas yang terakhir akan memungkinkan pilot pesawat tempur untuk melibatkan target di luar jangkauan sensor pada pesawat mereka sendiri atau menembakkan rudal tanpa harus mengaktifkan radar mereka sendiri hingga musuh akan sulit mendeteksi mereka. AIM-120D sudah memiliki tautan data dua arah yang memiliki beberapa kemampuan penargetan pihak ketiga.
Tetapi menjaga senjata dalam batasan ukuran yang sama dari AMRAAM akan sangat penting untuk mengintegrasikannya ke dalam pesawat tempur siluman yang ada, seperti F-22 Raptor dan F-35 Joint Strike Fighter, yang harus membawa senjata mereka secara internal untuk memaksimalkan karakteristik siliman mereka.
F-22 dan F / A-18E / F Super Hornet menurut Genatempo diperkirakan akan memulai uji terbang rudal ini pada tahun 2021 dan memulai pengujian operasional awal tahun sesudahnya. Setelah itu, integrasi pada varian F-35 akan dilakukan. Tampaknya rudal dapat menemukan jalannya ke jet tempur Angkatan Udara lainnya, termasuk F-15X Advanced Eagles.
Juga tidak ada penjelasan mengapa rudal baru itu disebut AIM-260. Sistem penunjukan Amerika untuk rudal melibatkan awalan tiga huruf – “AIM” untuk “Air Intercept Missile” – diikuti oleh nomor arbitrer yang seharusnya secara berurutan.
Urutan penunjukan saat ini baru mencapai 180-an, setidaknya itu yang terlihat secara publik, dan sangat tidak mungkin bahwa telah melompat sejauh ini meski mungkin ada proyek-proyek yang masih dirahasiakan. Dengan demikian, angka “260” tampaknya menjadi pilihan yang disengaja dengan makna tertentu.
Terlepas dari apa arti namanya, rudal udara ke udara baru dengan jangkauan yang jauh lebih besar di atas AIM-120D, serta peningkatan lainnya, akan menjadi kekuatan bagi jet tempur Amerika.
Peningkatan kemampuan jaringan di ujung jalan dapat memungkinkan pesawat non-siluman, seperti Super Hornet, bertindak sebagai truk rudal dan melibatkan target di luar jangkauan radar mereka sendiri dan sensor lainnya sementara juga menjaga sejauh mungkin pesawat dari pertahanan udara musuh.
Perlu juga dicatat bahwa AIM-260 tampaknya hanya satu bagian dari keluarga senjata udara-ke-udara masa depan. Program JATM terpisah dari proyek Long Range Engagement Weapon (LREW).
Air Force Research Laboratory juga melanjutkan pekerjaannya pada misil udara ke udara yang lebih kecil sebagai bagian dari Miniature Self-Defense Munition (MSDM) dan Small Advanced Capability Missile (SACM). Namun Angkatan Udara dan Angkatan Laut tampaknya sangat fokus mengembangkan dan menurunkan JATM dalam waktu dekat.
