Meskipun kemiskinan, kejahatan dan migrasi massal belum pernah terjadi sebelumnya, angkatan bersenjata tetap loyal kepada Presiden Nicolás Maduro. Mengapa militer terus mendukung Nicolás Maduro, presiden yang telah memimpin negara Amerika Selatan yang dulu makmur itu menjadi miskin dan kacau?
Jawabannya, menurut orang-orang yang akrab dengan struktur militer Venezuela dan dikutip Reuters dalam liputan khususnya yang ditayangkan 29 Juni 2019, dimulai dengan pendahulu Maduro, Hugo Chavez yang memperkuat pemerintahan sosialis kuat di negara berpenduduk sekitar 30 juta orang tersebut.
Dalam serangkaian aksi yang dimulai pada 1999, mantan letnan kolonel dan pemimpin kudeta itu mulai menjinakkan militer dengan membelinya, mempolitisirnya, mengintimidasi pangkat dan arsip, dan memecah-mecah keseluruhan komando.
Setelah ia menjabat pada tahun 2013, Maduro menyerahkan segmen-segmen kunci dari perekonomian negara yang semakin rusak ke angkatan bersenjata. Pejabat militer terpilih mengambil kendali atas distribusi makanan dan bahan baku utama. Seorang deputi jenderal Pengawal Nasional dan militer sekarang mengelola perusahaan minyak nasional yang sangat penting, Petróleos de Venezuela SA, atau PDVSA.
Seorang mantan perwira mengatakan kedua pemimpin itu juga menanamkan agen-agen intelijen, dengan bantuan dinas keamanan Kuba, di dalam barak. Agen-agen ini menanamkan paranoia dan menjinakkan sebagian besar perbedaan pendapat sebelum itu terjadi. Agen intelijen telah menangkap dan memenjarakan sejumlah pengacau, termasuk beberapa perwira tinggi, bahkan untuk pelanggaran kecil.
Perombakan, kata mantan pejabat militer, menciptakan rantai komando yang campur aduk dan partisan. Para perwira tinggi, yang berterimakasih atas imbalan dan takut akan pembalasan, seringkali lebih disibukkan dengan kesenangan para pemimpin Partai Sosialis daripada dengan pertahanan nasional. Alih-alih latihan dan permainan perang, beberapa jenderal mendapati diri mereka melakukan panggilan untuk menanam sayuran atau membersihkan sampah.
Banyak prajurit berpangkat rendah, miskin dan putus asa seperti sebagian besar kelas pekerja Venezuela, telah meninggalkan militer dalam beberapa tahun terakhir dan bergabung dengan setidaknya 4 juta emigran lainnya mencari kehidupan yang lebih baik di tempat lain. Tetapi beberapa perwira senior telah mengindahkan seruan oposisi untuk pemberontakan, membuat angkatan bersenjata masih berdiri di samping Maduro.
“Rantai komando telah hilang,” kata Cliver Alcalá, mantan jenderal yang pensiun pada 2013 dan sekarang mendukung oposisi dari Kolombia. “Tidak ada cara untuk mengetahui siapa yang bertanggung jawab atas operasi, siapa yang bertanggung jawab atas administrasi dan siapa yang bertanggung jawab atas kebijakan.”
Beberapa komandan, seperti Menteri Pertahanan Vladimir Padrino, seorang jenderal bintang empat, hampir sama dengan Maduro. Padrino diberi sanksi oleh Amerika Serikat karena memastikan Maduro “berpegang pada militer sementara rakyat Venezuela menderita.”
Reuters tidak dapat menghubungi Padrino atau pejabat senior lain yang disebutkan. Kementerian pertahanan Venezuela tidak membalas email atau permintaan telepon. Kementerian informasi negara itu, yang bertanggung jawab atas komunikasi pemerintah termasuk komunikasi dengan presiden, juga tidak membalas pertanyaan Reuters.
Padrino tidak sendirian. Bayangkan betapa banyaknya petugas yang diberi peringkat tinggi di Venezuela. Sekitar 150.000 tentara, pasukan Angkatan Laut, Angkatan Udara, dan Pasukan Pengawal negara ini tidak sebanding dengan 1 juta yang membentuk angkatan bersenjata Amerika.
Namun dengan sebanyak 2.000 laksamana dan jenderal, Venezuela memiliki dua kali petinggi militer Amerika- lebih dari 10 kali lebih banyak perwira ketika Chavez menjadi presiden. Perkiraan ini menurut perhitungan oleh mantan perwira Venezuela dan militer Amerika.
Hasilnya, kata penentang pemerintah, adalah kekacauan birokrasi dan operasional, bahkan di bagian paling atas. Padrino, misalnya, adalah seorang jenderal dan pertahanan
Padrino, misalnya, adalah menteri jenderal dan menteri pertahanan. Tapi dia tidak bisa secara resmi mengerahkan pasukan tanpa persetujuan Remigio Ceballos, seorang laksamana yang juga melapor langsung ke Maduro dan mengepalai Komando Operasi Strategis, sebuah agen yang diciptakan oleh Chavez.
“Anda memiliki seorang jenderal sebagai atasan dan seorang laksamana sebagai atasan,” kata Hebert García, seorang pensiunan jenderal yang pernah bertugas di bawah Maduro tetapi sekarang mendukung oposisi dari Washington. “Yang mana yang harus kamu taati?”
Angkatan bersenjata masih dapat menghidupkan Maduro, terutama jika kemarahan rakyat membara. Seruan pemimpin oposisi Juan Guaido yang berusaha menggalang pasukan melawan Maduro, sejauh ini tetap tidak diindahkan.
Untuk lebih memahami tekanan dan kebijakan menjaga pasukan di kamp Maduro, Reuters mewawancarai lusinan perwira dan mantan perwira, prajurit, cendekiawan militer dan orang-orang yang akrab dengan keamanan Venezuela. Dalam penilaian mereka, militer telah berevolusi menjadi birokrasi yang lamban dengan beberapa pemimpin yang mampu merekayasa jenis pemberontakan massal yang lama ditentang oleh lawan-lawan Maduro.
Kekuatan nyata
“Revolusi Bolivarian Venezuela”, sebagaimana Chavez menjuluki remake-nya atas negara itu berakar pada pemberontakan militer. Enam tahun sebelum ia terpilih sebagai presiden pada tahun 1998, Chavez memimpin kudeta yang gagal terhadap Carlos Andrés Pérez, seorang presiden yang sangat tidak populer yang akhirnya dipaksa mundur oleh Kongres dari jabatannya.
Setelah berkuasa, Chavez segera mengambil langkah untuk meminta militer dalam visinya untuk paternalistik, ekonomi yang dipimpin negara yang akan berbagi kekayaan minyak yang melimpah dengan segmen populasi Venezuela yang lama terabaikan.
Dengan konstitusi baru pada bulan Desember 1999, Chavez melucuti Kongres atas pengawasannya terhadap perwira senior. Itu memberi presiden wewenang tertinggi untuk menetapkan peringkat dan memberdayakan perwira.
Karena banyak pemerintah negara bagian dan lokal pada waktu itu masih dikuasai oleh saingannya, Chavez juga melihat militer sebagai alat yang dapat menunjukkan pemerintahannya bekerja keras. Sebuah program baru, “Plan Bolivar 2000,” memerintahkan pasukan untuk mengisi lubang, membersihkan jalan raya, memperbarui sekolah dan melakukan pekerjaan umum lainnya.
Miguel Morffe, seorang pensiunan mayor, pernah bekerja sebagai kapten di wilayah barat laut terpencil La Guajira. Dia ingat menerima permintaan dari atasan untuk menyediakan bahan-bahan untuk gedung sekolah yang tidak disebutkan. Ketika Morffe memberi tahu seorang letnan kolonel bahwa dia tidak mengerti ke mana persediaan itu akan pergi, sang atasan mengatakan kepadanya, “Saya membutuhkan bahan-bahan itu untuk sesuatu yang lain.”
“Sekolah itu tidak ada,” simpul Morffe.
Pada tahun 2001, sejumlah tuduhan korupsi mengganggu program Plan Bolivar. Chavez memecat Jenderal Victor Cruz, komandan Angkatan Darat yang bertanggung jawab atas program ini. Cruz membantah melakukan kesalahan dan tidak didakwa melakukan kejahatan pada saat itu. Pihak berwenang Venezuela menangkapnya tahun lalu ketika laporan pers menghubungkannya dengan dana di rekening luar negeri. Pengadilan Caracas pada Mei memerintahkannya untuk diadili atas tuduhan korupsi.
Pada tahun 2002, Chavez mengatakan ia akan menolak Plan Bolivar 2000. Selama pemilihan umum regional, ia mengatakan telah menempatkan lebih banyak sekutu di kantor walikota dan negara bagian, di mana mereka sekarang dapat bekerja secara serentak dengan pemerintah nasional . Militer, katanya, akan kembali ke bisnis normalnya.
Namun pada bulan April itu, sekelompok kecil perwira tinggi memberanikan diri berbicara keapda Chavez untuk lebih jauh membentuk kembali angkatan bersenjata. Didorong oleh para pemimpin konservatif dan elit kaya yang tidak senang dengan agenda kiri-nya, para perwira ini melakukan kudeta dan menangkap Chavez secara singkat. Tetapi kudeta itu terurai. Dalam dua hari, Chavez kembali berkuasa.
Dia langsung melakukan pembersihan tingkat atas. Dan memberlakukan pengekangan termasuk Kementerian Pertahanan yang akan mengelola anggaran militer dan pengadaan senjata, tetapi tidak lagi mengendalikan pasukan. Chavez menciptakan Komando Operasi Strategis yang mengelola penyebaran.
Langkah itu, kata mantan perwira, mencampuri rantai komando. Dia juga memikirkan kembali strategi keseluruhan.
Pada 2005, faktor lain membantu Chavez memperketat kekuasaannya. Harga minyak melambung seiring dengan anggapan bahwa cadangan di planet ini berkurang. Untuk sebagian besar sisa waktunya dalam kekuasaan, rezeki nomplok akan memungkinkan Chavez untuk mempercepat pengeluaran dan memastikan dukungan rakyat.
Uang minyak juga membantunya memperkuat hubungan dengan negara-negara yang berpikiran sama, terutama mereka yang ingin mengimbangi Amerika Serikat. Venezuela membeli senjata dan peralatan miliaran dolar dari Rusia dan China. Ini memberikan dukungan medis dan pendidikan melalui dokter, guru dan penasihat lainnya yang tiba dari Kuba, sekutu terdekat dari semuanya.
Kuba Juga Negara Militer
“Perjanjian kerja sama” yang dibuat antara Chavez dan Fidel Castro bertahun-tahun sebelumnya kini telah berkembang menjadi aliansi dalam masalah keamanan, menurut dua mantan perwira. Sekitar 2008, perwira Venezuela mengatakan mereka mulai memperhatikan pejabat Kuba yang bekerja di berbagai bagian angkatan bersenjata.
Jenderal Antonio Rivero, yang lima tahun sebelumnya mengelola otoritas perlindungan sipil Venezuela, mengatakan ia kembali ke kegiatan militer tahun itu untuk mencari penasihat Kuba memimpin pelatihan tentara dan menyarankan perubahan operasional dan administrasi.
Kuba, katanya kepada Reuters, menyarankan Chavez untuk memperbaiki barisan, yang pernah dibangun di sekitar pusat-pusat strategis, menjadi lebih banyak sistem teritorial, menyebarkan kehadiran militer lebih jauh di seluruh negeri.
Rivero terpana pada satu sesi pelatihan tentang teknik militer. Seorang kolonel Kuba yang memimpin sesi memberi tahu peserta pertemuan bahwa isinya harus dianggap sebagai rahasia negara.
“Apa yang terjadi di sini?” Kata Rivero dia bertanya pada dirinya sendiri. “Bagaimana kekuatan militer asing akan memiliki rahasia negara?” Rivero meninggalkan Venezuela ke Amerika Serikat pada 2014.
Di Kuba, militer terlibat dalam segala hal, mulai dari pekerjaan umum hingga telekomunikasi dan pariwisata. Di Venezuela juga, para pejabat partai yang berkuasa semakin mulai memerintahkan para perwira untuk mengambil bagian dalam kegiatan-kegiatan yang tidak ada hubungannya dengan kesiapan militer. Tentara semakin menjadi buruh murah untuk gubernur dan walikota.
Pada 2010, seorang jenderal yang saat itu bertugas di Andes, sebuah wilayah barat di perbatasan Kolombia, mengawasi mobilisasi kompleks 5.000 tentara selama satu bulan pelatihan tempur. Jenderal berbicara dengan syarat bahwa dia tidak disebutkan namanya.
Jenderal lain, dari komando terdekat, memanggil dan memintanya untuk menghentikan latihan. Gubernur negara bagian itu, kata perwira lain tersebut, ingin mengalihkan pasukan – untuk memasang bola lampu hemat energi di rumah-rumah.
Ketika sang jenderal menolak, Komandan Angkatan Darat Euclides Campos mengeluarkan perintah resmi untuk membatalkan pelatihan. “Ini terdengar mengejutkan bagi profesional militer mana pun, tetapi itulah tepatnya cara kerja angkatan bersenjata Venezuela,” kata mantan jenderal itu.
Chavez, yang terserang kanker, meninggal pada tahun 2013. Maduro, wakil presiden dan penggantinya sebagai kandidat partai Sosialis untuk presiden, memenangkan pemilihan untuk menggantikannya.
Presiden baru terus menunjuk perwira baru sebagai pemegang jabatan dan bahkan menunjuk lebih banyak pejabat militer ke agen-agen negara. Menurut Citizen Control, sebuah organisasi nirlaba Venezuela yang mempelajari angkatan bersenjata pada 2017, tokoh-tokoh militer aktif dan bekas memegang separuh dari 32 jabatan kabinet Maduro.
Pada tahun 2014 mengikuti jatuhnya harga minyak yang melanda ekonomi Venezuela, Maduro semakin memecah struktur militer.
Mengikuti saran dari Kuba, mantan perwira militer mengatakan, Maduro menciptakan pusat komando baru secara nasional. Dia menunjuk perwira senior untuk menjalankan komando baru di masing-masing 23 negara bagian dan Caracas, ibukota, serta delapan komando regional di atas itu.
“Sebelumnya, melihat seorang jenderal seperti melihat seorang uskup atau uskup agung, dia adalah tokoh penting,” kenang Morffe, pensiunan mayor. “Belum lama ini, saya melihat satu di bandara. Dia berjalan melewati sekelompok tentara dan mereka bahkan tidak memberi hormat. ”
Petugas sekarang mengawasi beberapa daerah yang dulunya merupakan irisan komando yang lebih besar, di daerah yang sangat terpencil sehingga mereka memiliki sedikit penduduk manusia. Daratan terbesar di Maritim Barat dan Komando Insuler, yang diawasi oleh seorang laksamana, adalah kepulauan berbatu dengan sedikit vegetasi dan tidak ada penduduk tetap.
Dalam komando Andes, yang mengawasi tiga negara bagian, enam jenderal pernah mengawasi sekitar 13.000 tentara, menurut perwira yang akrab dengan wilayah itu. Saat ini, setidaknya 20 jenderal mengelola pasukan yang menyusut menjadi sedikitnya 3.000 tentara.
Agustus lalu, tiga jenderal, termasuk komandan regional, bertemu dengan pejabat kota di negara bagian Táchira, sarang protes terhadap Maduro dalam beberapa tahun terakhir. Beberapa hari sebelumnya, pemerintah mengatakan bahan peledak yang digunakan dalam serangan pesawat tak berawak terhadap parade militer di Caracas telah diselundupkan melalui Táchira dari Kolombia.
“Kita semua bersama-sama dapat menyelesaikan masalah ini,” Mayor Jenderal Manuel Bernal mengatakan kepada petugas yang berkumpul dan sekelompok penonton, termasuk seorang wartawan Reuters.
Namun Bernal tidak berbicara tentang drone. Atau bahkan keamanan nasional, yang pernah menjadi masalah besar di wilayah Andean, tempat perang gerilya Kolombia telah lama menjadi ancaman. Sebaliknya, para jenderal berkumpul untuk membicarakan tentang sampah yang meluap di tempat pembuangan sampah. Mereka mengerahkan tentara untuk membersihkan sampah dan memadamkan api di sana.
Semua kondisi ini telah menyebabkan militer Venezuela tetap setia di belakang Maduro. “Kami akan terus memenuhi tugas konstitusional kami, memenuhi tugas di bawah komando Anda,” kata Menteri Pertahanan Padrino kepada Maduro bersama pasukan yang berkumpul di Caracas pada awal Mei.
“Selalu setia!” Padrino berteriak.
Pasukan menanggapi serempak: “Tidak pernah berkhianat!”
