F-35 Joint Strike Fighter diatur untuk menerima serangkaian upgrade yang dirancang untuk menjaga jet tetap di depan pesawat generasi kelima lain yang muncul. Dikenal sebagai Block 4, peningkatan tersebut mencakup kemampuan untuk mengendalikan drone dan wingmen robot, lebih banyak tangki bahan bakar untuk memperluas jangkauan, sistem anti-tabarakan tanah, dan peningkatan yang diklasifikasikan yang bahkan tidak dapat diduga.
F-35 dirancang pada akhir 1990-an dan telah menghabiskan lebih dari dua dekade dalam pengembangan. Meskipun baru-baru ini beroperasi di militer Amerika, pesawat dirancang pada saat beberapa teknologi, termasuk robot, belum menjadi masalah besar seperti sekarang ini. Pentagon dan sekutu Amerika yang telah berkomitmen untuk memesan F-35 sangat ingin mengintegrasikan teknologi baru itu ke dalam pesawat mereka yang ada dan masa depan.
Block 4 akan menggabungkan 53 teknologi baru, fitur-fitur yang sebagian besar ditujukan untuk melawan pesaing peer-to-peer seperti Rusia dan China.
Tidak satu pun dari upgrade ini yang akan mengubah tampilan luar pesawat, atau ‘garis cetakan’. Sebaliknya, mereka adalah fitur baru atau fitur yang ditingkatkan yang dijalankan dalam perangkat lunak, yang akan diluncurkan secara bertahap, dengan pembaruan setiap bulan April Oktober mulai tahun 2019 dan berlanjut hingga setidaknya 2024. Block 4 akan terdiri dari 80 persen perangkat lunak baru dan 20 persen perangkat keras baru.
Sebelum Block 4, sebagian besar F-35 yang ada mendapatkan perangkat keras baru, termasuk tampilan kokpit baru, memori sistem lebih banyak, dan prosesor lebih cepat, dalam sebuah paket yang disebut Technology Refresh 3.
Block 4 akan meliputi beberapa hal berikut:
Senjata Baru
Block 4 akan mendukung bom luncur pintar Stormbreaker (sebelumnya dikenal sebagai Small Diamaters Bomb II) dan senjata sekutu seperti rudal ASRAAM dan Meteor Inggris, Rudal Standoff Lockheed Martin (SOM-J) yang dikembangkan Turki dan Lockheed Martin, dan Kongsberg/Raytheon Joint Strike Missile dan rudal baru yang mampu melakukan serangan darat dan misi anti-kapal.
Peperangan elektronik dan pembaruan komunikasi
F-35 akan menerima 11 pembaruan radar dan elektro-optik dan 13 pembaruan peperangan elektronik, memungkinkan jet untuk mendeteksi musuh lebih cepat dan melakukan jamming pada mereka.
Ground control collision avoidance system (GCAS)
Disorientasi pilot adalah masalah serius dalam pesawat tempur modern. Awal tahun ini, sebuah F-35 hilang setelah Mayor Akinori Hosomi, seorang pilot berpengalaman dengan Angkatan Udara Bela Diri Jepang, kehilangan kesadaran situasional dan menerbangkan pesawatnya ke Samudra Pasifik. GCAS akan menggunakan sensor di dalam pesawat untuk mendeteksi ketika pesawat berada di jalur berbahaya untuk menabrak.
Sistem akan memperingatkan pilot dan, jika peringatan tidak diperhatikan, maka akan mengendalikan pesawat dan menempatkannya di jalur penerbangan yang aman.
Tangki bahan bakar yang diperpanjang
Jangkauan F-35 telah menjadi kritik dalam beberapa tahun terakhir, karena armada tempur Amerika menghadapi prospek pertempuran jarak jauh melawan kekuatan besar lainnya. Block 4 akan menambah 600 galon bahan bakar tambahan yang dibawa dalam tangki bahan bakar eksternal. Itu tidak ideal, karena bahkan perubahan kecil pada penampilan luar F-35 akan membahayakan profil anti-radar pesawat yang dibuat dengan hati-hati, tetapi sangat sulit menemukan ruang di dalam pesawat untuk bahan bakar lebih banyak, itu hanya satu-satunya solusi untuk masalah jangkauan.
Team tanpa awak
Angkatan Udara Amerika dan angkatan udara lainnya tidak diragukan lagi, sedang mencari ide untuk memasangkan F-35 dengan pesawat tak berawak untuk menangani lingkungan ancaman yang kompleks. Drone seperti XQ-58 Valkyrie, yang ingin dibeli oleh USAF untuk bereksperimen, dapat menyelidiki pertahanan musuh, membawa jammers, dan melakukan pengalihan untuk memungkinkan para awak cukup dekat dengan target dan menyerang dengan aman.
Penggunaan drone semacam itu dapat secara dramatis meningkatkan efektivitas pesawat tempur F-35 tanpa menggabungkannya dengan pesawat F-35 lain yang sama-sama mahal.
Peningkatan lainnya
Menurut slide yang dibagikan oleh Stephen Trimble dari Aviation Week & Space Technology dari Paris Air Show dan dikutip Popular Mechanics 19 Juni 2019, peningkatan sistem lainnya mencakup peningkatan kemampuan untuk membantu menembak jatuh rudal balistik, mungkin termasuk menggunakan Distributed Aperture System dari kamera inframerah untuk mendeteksi jejak panas dari misil lepas landas.
F-35 juga akan mendapatkan peningkatan arsitektur terbuka, kemungkinan akan membantu mempercepat integrasi peningkatan di masa depan, kemampuan untuk bekerja bersama unit angkatan laut dan darat, dan peningkatan rahasia lainnya.
Akhirnya, Block 4 tampaknya akan mencakup perbaikan rahasia dari “Skunk Works” Lockheed Martin. Apa sebenarnya perbaikan itu masih harus dilihat, tetapi mereka dapat mencakup apa saja mulai dari komunikasi anti-sadap hingga meletakkan dasar untuk menambahkan senjata laser ke F-35.
