Selama beberapa tahun terakhir para petinggi Kementerian Pertahanan Amerika tidak banyak mempersoalkan tentang masalah teknis yang dihadapi jet tempur F-35 dan lebih banyak fokus tentang bagaimana menekan biaya pesawat siluman tersebut.
Ternyata fakta yang terjadi, pesawat tempur yang diklaim paling canggih di dunia ini masih dikerubuti begitu banyak masalah buruk.
Sebuah dokumen yang diperoleh eksklusif oleh Defense News menyebutkan F-35 terus dirusak oleh cacat dan gangguan yang, jika dibiarkan dapat menciptakan risiko keselamatan pilot dan mempertanyakan kemampuan jet tempur untuk menyelesaikan bagian-bagian penting dari misinya.
Pilot F-35B dan F-35C, dipaksa untuk mengamati batasan kecepatan terbang guna menghindari kerusakan pada badan pesawat atau lapisan siluman F-35. Lonjakan tekanan kokpit telah menyebabkan sakit telinga dan sinus yang “luar biasa”. Masalah dengan tampilan helm dan kamera night vision juga berkontribusi pada kesulitan pendaratan F-35C pada kapal induk.
Ini adalah beberapa masalah yang dijelaskan oleh dokumen tersebut sebagai defisiensi kategori 1 yang berarti merupakan kelemahan utama yang berdampak pada keselamatan atau efektivitas misi.
Sebanyak 13 kelemahan paling serius dijelaskan secara rinci, termasuk keadaan yang terkait dengan setiap masalah, bagaimana dampaknya terhadap operasi F-35 dan rencana Pentagon untuk memperbaikinya.
Hampir semua masalah ini lolos dari pengawasan ketat oleh Kongres dan media. Beberapa lainnya telah disinggung secara singkat dalam laporan oleh kelompok pengawas pemerintah.
Tetapi sebagian besar masalah ini belum diungkapkan secara publik, memperlihatkan kurangnya transparansi tentang keterbatasan sistem senjata paling mahal Amerika tersebut.
13 masalah tersebut adalah:
- Sistem logistik F-35 saat ini tidak memungkinkan operator F-35 asing menjaga agar data rahasia mereka tidak dikirim ke Amerika Serikat.
- Inventaris suku cadang yang ditunjukkan oleh sistem logistik F-35 tidak selalu mencerminkan kenyataan, menyebabkan pembatalan misi sesekali.
- Lonjakan tekanan kabin di kokpit F-35 telah diketahui menyebabkan barotrauma yakni nyeri ekstrem dai telinga dan sinus.
- Dalam kondisi yang sangat dingin – didefinisikan pada atau mendekati minus 30 derajat Fahrenheit – F-35 akan secara keliru melaporkan bahwa salah satu baterainya telah gagal, terkadang mendorong misi untuk dibatalkan.
- Penerbangan supersonik yang melebihi 1.2 Mach dapat menyebabkan kerusakan struktural dan membuat lapisan siluman F-35B dan F-35C melepuh.
- Setelah melakukan manuver tertentu, pilot F-35B dan F-35C tidak selalu dapat sepenuhnya mengendalikan pitch, roll, dan yaw pesawat.
- Jika F-35A dan F-35B meledakkan ban saat mendarat, dampaknya juga bisa mengambil kedua jalur hidrolik dan menimbulkan risiko kehilangan pesawat.
- “Cahaya hijau” kadang-kadang muncul pada layar yang dipasang di helm, membersihkan citra di helm dan membuatnya sulit untuk mendaratkan F-35C pada kapal induk.
- Pada malam hari dengan sedikit cahaya bintang, kamera night vision kadang menampilkan corak hijau yang membuat semua varian sulit melihat cakrawala atau mendarat di kapal.
- Mode pencarian laut dari radar F-35 hanya menerangi area kecil permukaan laut.
- Ketika F-35B mendarat secara vertikal di hari yang sangat panas, mesin yang lebih tua mungkin tidak dapat menghasilkan daya dorong yang diperlukan untuk menjaga jet tetap di udara, yang mengakibatkan pendaratan yang keras.
Masalah-masalah ini berdampak jauh lebih banyak pada operator daripada Angkatan Amerika, Korps Marinir, dan pelanggan Angkatan Laut. Sebelas negara – Australia, Belgia, Denmark, Italia, Israel, Belanda, Norwegia, Jepang, Korea Selatan, Turki, dan Inggris – semuanya memilih pesawat sebagai pejuang masa depan pilihan mereka, dan sembilan negara mitra telah menyumbangkan dana kepada pengembangan F-35.
Secara bersama-sama, dokumen-dokumen ini memberikan bukti bahwa program F-35 masih bergulat dengan masalah teknis yang serius.
Pada akhir 2019, para pemimpin Pentagon akan membuat keputusan penting apakah akan menutup pintu pada tahap pengembangan F-35 dan bergerak maju dengan produksi tingkat penuh. Selama periode ini, tingkat produksi tahunan akan meroket dari 91 jet yang diproduksi oleh Lockheed Martin pada 2018 ke atas 160 pada 2023.
Secara umum, kebijakan departemen menyerukan agar semua kekurangan diselesaikan sebelum mulai produksi penuh. Ini dimaksudkan untuk mengurangi retrofit mahal yang diperlukan untuk membawa pesawat yang ada ke standar.
“Tidak ada satu pun dari mereka, saat ini, yang menentang salah satu dari desain, perangkat keras atau manufaktur pesawat, yang merupakan tujuan dari keputusan produksi penuh,” kata Wakil Laksamana Mat. Winter, eksekutif program F-35 Pentagon kepada Defense News 13 Juni 2019.
“Mereka bukan bencana. Jika ya, mereka harus berhenti tes. Tidak ada yang seperti itu, ”katanya. “Itu akan menjadi perbaikan perangkat lunak secara langsung. Kami hanya perlu mencapai mereka. ”
Sembilan dari 13 masalah kemungkinan akan diperbaiki atau diturunkan ke status kategori 2 sebelum Pentagon menentukan apakah akan memulai produksi dengan tarif penuh, dan dua akan diputuskan dalam pembuatan perangkat lunak di masa mendatang, kata Winter.
Namun, kantor program F-35 tidak memiliki niat untuk memperbaiki dua masalah yang dibahas dalam dokumen, dengan departemen memilih untuk menerima risiko tambahan.
Winter menyatakan bahwa tidak ada masalah yang mewakili risiko serius atau bencana bagi pilot, misi atau badan pesawat F-35.
