Angkatan Udara Amerika merencanakan induksi lebih dari 200 B-21 Raiders sebagai bagian dari rencananya untuk memperluas armada pembomnya dari sembilan menjadi empat belas skuadron. Masuknya bomber ini akan disertai dengan pensiun lebih dari 80 pembom B-1B dan B-2 yang saat ini dalam pelayanan.
Kini sebuah pesawat tempur baru dilaporkan sedang direncanakan untuk mengawal pembom masa depan pada misi jarak jauh di atas wilayah udara musuh. Saat ini sedikit yang diketahui tentang B-21, tetapi desain tersebut dilaporkan mirip B-2 Spirit namun dengan biaya yang lebih rendah.
Dengan biaya yang diperkirakan di bawah US$ 550 juta per pesawat, Raider akan seperempat dari biaya per pesawat dari B-2 yang mencapai US$ 2,1 miliar.
Dikombinasikan dengan pemeliharaan yang rendah diharapkan dan biaya operasional akan memungkinkan untuk menerjunkan banyak jumlah yang lebih besar. Raider diperkirakan dapat mencapai kecepatan supersonik, mengintegrasikan sejumlah perbaikan pada konsep desain sayap terbang dasar B-2, dan juga akan meningkatkan kemampuan siluman Spirit untuk mengelak dari sensor musuh.
Meski dengan kemampuan generasi berikutnya yang canggih, B-21 berpotensi sangat rentan pada misi jarak jauh untuk menembus wilayah udara musuh yang sangat dipertahankan. Karenanya dibutuhkan jet tempur superioritas udara daya tahan tinggi yang mampu memberikan perlindungan.
Pertahanan udara China, Rusia, dan pada tingkat yang lebih rendah tetapi masih signifikan, Korea Utara, dapat menjadi ancaman serius bagi para pembom ini – dengan platform seperti S-400 dan S-300V4 dan S-500 dan HQ-9C yang akan datang yang kuat sensor dan kemampuan anti-siluman canggih dan mampu mengerahkan rudal permukaan ke udara hipersonik jarak jauh seperti 40N6 yang dapat melebihi kecepatan 10 Mach.
Ditambah lagi dengan pesawat tempur superior dan pencegat superior seperti Su-35 dan MiG-31BSM Rusia akan menjadikan bomber yang relatif lambat akan dalam bahaya besar.
Pada saat B-21 dikerahkan, mereka akan dihadapkan dengan banyak jet tempur generasi kelima seperti J-20 China dan Su-57 Rusia – serta rudal udara ke udara canggih seperti PL-21 dan R-37M yang ditujukan khusus untuk menghancurkan pesawat berat bernilai tinggi pada jarak ekstrem.
Dikenal sebagai Penetrating Counter Air Fighter (PCA), konsep pesawat tempur superioritas udara pertama kali muncul selama konferensi tahunan Asosiasi Angkatan Udara Amerika tahun 2016. Laporan dari konferensi menyatakan bahwa wargames telah mengungkapkan keterbatasan serius dalam kemampuan B-21 untuk menembus jauh ke wilayah udara China.
Sebagaimana ditulis Miltary Watch Magazine secara khusus, dilaporkan cukup untuk melakukan serangan mendadak terhadap aset China di Pantai Timur, di mana sebagian besar aset militer dan pusat populasi utama negara itu berada, kemampuan Raider untuk mencapai China Barat di mana rudal balistik nuklir PLA seperti DF-5 terutama terletak tetap sangat terbatas.
Rudal taktis seperti DF-26 dan ‘carrier killer’ DF-21D juga merupakan target prioritas dan seringkali fasilitas ini sangat diperkuat hingga rudal jelajah standoff dengan muatan yang relatif ringan akan sulit untuk menembus.
Persyaratan kinerja untuk B-21 dan jet tempur baru, karena itu, akan sangat tinggi – mengharuskan tidak hanya penetrasi dari apa yang mungkin merupakan wilayah udara yang paling dipertahankan di bumi tetapi juga penetrasi yang dalam beberapa ratus kilometer di belakang garis musuh.
Air Force’s 2030 Flight Plan tahun 2030 menyatakan tentang rencana untuk Penetrating Counter Air Fighter dan persyaratan kinerja program:
“PCA akan fokus pada memaksimalkan pengorbanan antara rentang, muatan, kemampuan bertahan, kematian, keterjangkauan, dan dukungan. Sementara kemampuan PCA tentunya akan memiliki peran dalam penargetan dan keterlibatan, ia juga memiliki peran penting sebagai simpul dalam jaringan, menyediakan data dari sensor penembusnya untuk memungkinkan pekerjaan menggunakan penyangga atau penyangga. ”
Desain PCA telah banyak dispekulasikan dengan desain sayap terbang berukuran tempur atau turunan yang lebih berat dari F-22 Raptor yang mungkin didasarkan pada konsep yang mirip dengan FB-22, tetap memungkinkan.
Dengan menetralisir baik pencegah nuklir China dan rudal balistik taktisnya, Angkatan Udara Amerika berharap mendapat kemudahan operasi yang lebih baik baik dari fasilitas militer Amerika di Pasifik seperti Pangkalan Angkatan Udara Andersen di Guam, yang akan jauh lebih aman dari potensi serangan rudal, serta memungkinkan kapal induk Amerika beroperasi lebih dekat ke pantai China guna meluncurkan serangan udara terhadap target seperti fasilitas militer dan pusat populasi utama di Pantai Timur tanpa takut akan pembalasan besar.
Pengembangan pesawat tempur generasi berikutnya dengan daya tahan ekstrem datang sebagai yang terbaru dari serangkaian panjang program pengawalan pembom yang dikembangkan oleh Angkatan Udara Amerika selama Perang Dingin. Ini termasuk pembom dengan kemampuan udara ke udara, yang gagal selama Perang Dunia II tetapi memiliki beberapa keberhasilan atas Vietnam, dan bahkan sebuah konsep untuk pembom yang membawa jet tempur melekat pada badan pesawatnya sendiri – yang dapat dilepaskan dan menyerang musuh ketika pembom itu berada terancam.
Akhir Perang Dingin melihat munculnya pembom yang dirancang untuk dapat bertahan tanpa pengawalan jet tempur, baik dengan mengandalkan amunisi standoff dengan jangkauan beberapa ribu kilometer seperti dalam kasus B-52H dan B-1B atau melalui kemampuan menghindari radar canggih dan sistem peperangan elektronik seperti B-2.
Namun B-2 saat ini tidak dianggap selamat di wilayah udara yang sangat dijaga ketat seperti China atau Rusia – dan penggantinya B-21 kemungkinan akan melihat kemampuan stealth yang lebih canggih dirusak ketika kemampuan kontra siluman musuh potensial Amerika terus berlanjut.
Mengingat skala di mana B-21 diatur untuk diproduksi, ini bisa jadi memerlukan produksi pengawalnya pada skala yang sama – yang jika diasumsikan minimal satu jet tempur pengawalan per Raider maka berarti dibutuhkan lebih dari 200 jet tempur.
Apakah Angkatan Udara Amerika akan mampu melakukan ini? Jawabannya tidak pasti. Tetapi yang jelas tanpa jet tempur generasi keenam dengan kemampuan ekstrem, B-21 tidak akan berfungsi secara maksimal jika melawan negara kuat seperti Rusia dan China.
