Kapal pengangkut budak terakhir yang diyakini tiba di Amerika Serikat dari Afrika telah ditemukan setelah penyelidikan yang memakan waktu lebih dari setahun. Sisa-sisa kapal, yang disebut Clotilda, ditemukan di dasar Sungai Mobile di Alabama.
Kapal itu telah beroperasi secara ilegal dan tenggelam pada tahun 1860 untuk menyembunyikan bukti. “Peneliti sudah lama menunggu ini,” kata Ketua Komisi Sejarah Alabama Walter Givhan kepada NPR. “Mereka sangat gembira.”
Para peneliti telah lama mencari sebuah kapal yang dilaporkan tergelincir di perairan sekitar Mobile antara Februari hingga Juli 1860. Clotilda mengangkut 110 orang dari Benin saat ini ke Mobile Bay Alabama, meskipun ada undang-undang Amerika yang melarang impor budak.
New York Times melaporkan Clotilda adalah kapal kayu yang membawa 110 orang Afrika ke Amerika Serikat pada tahun 1860, lebih dari setengah abad setelah impor budak dinyatakan ilegal.
Temuan itu, kata para sejarawan, menghidupkan kembali kisah kekejaman yang tak terkatakan, tetapi juga kisah tentang orang-orang yang entah bagaimana selamat dari penghinaan ini dan banyak orang lain yang menyukainya.”
“Perjalanan terakhir Clotilda ke Mobile Bay, Alabama mewakili salah satu era paling gelap dalam sejarah modern,” kata Lisa Demetropoulos Jones, Direktur Eksekutif Komisi Sejarah Alabama sebagaimana dikutip The Vintage News Sabtu 25 Mei 2019
“Penemuan baru ini membawa tragedi perbudakan menjadi fokus sembari menyaksikan kemenangan dan ketangguhan jiwa manusia dalam mengatasi kejahatan mengerikan yang mengarah pada pembentukan Africatown,” lanjut Jones.
Clotilda ditemukan oleh perusahaan arkeologi Search Inc, yang direkrut untuk membantu Komisi Sejarah Alabama. National Geographic Society ikut memberikan masukan untuk upaya ini. Turut berpartisipasi adalah National Park Service dan Slave Wrecks Project, sebuah kelompok multinasional yang meneliti perdagangan budak.
Setelah Perang Sipil, beberapa orang yang selamat dari Clotilda membentuk komunitas Mobile yang kemudian dikenal sebagai Africatown. Pengungkapan identitas kapal datang setahun setelah klaim lain bahwa kapal bersejarah itu ditemukan, yang ternyata prematur. Para peneliti mengatakan bangkai kapal yang diidentifikasi pada 23 Mei 2019, menunjukkan tanda-tanda terbakar, seperti yang ada dalam catatan terakhir.
“Kami berhati-hati dalam menempatkan nama pada kapal karam yang tidak lagi memiliki nama atau sesuatu seperti lonceng dengan nama kapal di atasnya,” kata ketua tim James Delgado dalam sebuah pernyataan, “tetapi bukti fisik dan forensik dengan kuat menunjukkan bahwa ini adalah Clotilda ”
Mengakses bangkai kapal menimbulkan banyak risiko dan bahaya, kata Delgado. “Ada air hitam pekat dan air yang bergerak cepat, kayu yang hancur, dan kunjungan dari mokasin air dan buaya,” katanya kepada NPR.
Di Africatown, para mantan budak mempertahankan bahasa dan cerita rakyat mereka. Beberapa generasi kemudian, banyak penduduk di wilayah utara Mobile bangga menjadi keturunan populasi asli Africatown. Pejabat Alabama ingin bangkai kapal yang terhubung dengan Africatown untuk mengingat apa yang terjadi.
“Ini sangat besar. Ini bisa menjadi salah satu tempat wisata terbaik di dunia setelah semuanya dikembangkan di komunitas itu, ”kata Senator negara bagian Vivian Davis Figures kepada Al.com.
