Terakhir kali Swiss berperang dalam pertempuran militer adalah 500 tahun yang lalu atau tahun 1516, melawan Prancis. (Swiss kalah.) Sekitar 200 tahun tahun lalu, Swiss diakui sebagai negara netral dalam Perjanjian Paris. Tetapi baru 13 Februari tahun 1920, Liga Bangsa-Bangsa secara resmi mengakui netralitasnya.
Sejak saat itu, meskipun orang awam mengaitkan “netralitas” dengan “pasifisme,” Swiss tetap mempertahankan status itu dengan keras, dan kadang-kadang dengan kekuatan. Butuh ketangguhan khusus untuk menjadi negara netral kecil di tengah-tengah perang dunia.
Seperti ditunjukkan dalam laporan TIME 7 Desember 1942, ketika Jerman menduduki Prancis, menjadikan Swiss “sebuah anomali demokrasi kecil yang terisolasi jauh di dalam totaliter Eropa.”
Swiss sangat keras dalam menghadapi ancaman besar. Surat kabar Swiss Volksrecht menulis, “Sangat penting bagi kita untuk tidak ragu dalam pikiran siapa pun bahwa bahkan situasi yang paling tanpa harapan akan membuat kita menyerah secara sukarela, dan sebelum kita dapat dikuasai, kita harus dipukuli.”
Tetapi memukuli mereka akan menjadi tugas yang menakutkan bahkan untuk Nazi, menurut laporan TIME kala itu. Swiss mungkin memiliki pasukan terbaik kedua di Eropa saat itu. “Staf umum, di bawah Jenderal Henri Guisan yang bijaksana, kecil, dan populer telah membangun sebuah kernel pertahanan di Pegunungan Alpen yang pasukannya tiga kali lipat dari jumlah Tentara Swiss (600.000 orang) mungkin perlu berbulan-bulan untuk dipecahkan. Tentara Swiss dapat dimobilisasi dalam setengah jam,” tulis Time saat itu.
Tetapi netralitas tidak berarti tanpa kekerasan dan juga tidak berarti ketidakpedulian, seperti yang dibuktikan oleh Swiss pada tahun 1956, ketika berbicara menentang penindasan Soviet di Hongaria. Negara netral itu memberi tempat berlindung yang aman bagi 10.000 pengungsi Hongaria, dan memanfaatkan kekuatan apa yang dimiliki untuk menghukum Rusia – salah satunya dengan tidak memperbolehkan orang Rusia bermain ski.
Asosiasi Ski Swiss secara resmi memberi tahu Federasi Olahraga Musim Dingin Soviet bahwa atlet Rusia tidak diterima di kompetisi ski Swiss.
Memberikan suaka kepada para pengungsi politik telah lama menjadi ciri khas Swiss, dan salah satu cara Swiss memengaruhi politik global meskipun netral. Negara ini menyambut Yahudi Rusia Peter Carl Fabergé dan penulis Jerman Thomas Mann, bersama dengan 300.000 lainnya selama era Nazi saja.
Reputasinya sebagai tempat yang aman bagi orang yang dianiaya begitu terkenal sehingga pada 2014, seorang pilot Ethiopia membajak penerbangannya sendiri yang menuju Roma dan mendarat di Jenewa, tempat dia meminta suaka untuk menghindari penganiayaan di negara asalnya.
Meski dia menghadapi 20 tahun penjara karena pembajakan, Swiss telah menolak tuntutan Ethiopia untuk ekstradisinya. Para ahli mengatakan dia kemungkinan akan tinggal di Swiss setelah menjalani hukumannya karena, pembajak atau tidak, Swiss tidak akan membiarkannya kembali ke negara yang melanggar hak asasi manusia.
