Ruang pameran sudut dari International Spy Museum di Washington, D.C., yang dibuka akhir pekan ini menampilkan sebuah panel kontrol kapal selam, wig, cetak-putih terperinci dan sepotong mangan.
Barang-barang ini mewakili peninggalan misi spionase Perang Dingin yang begitu berani. Bahkan kurator museum, Vince Houghton, membandingkannya dengan film pencurian dari Ocean’s 11. Misi dengan nama sandi Project Azorian, melibatkan CIA dengan memerintahkan pembangunan kapal sepanjang 600 kaki untuk mengambil kapal selam Soviet yang tenggelam dari dasar lautan. Semuanya berjalan dengan sangat rahasia.
“Saya tidak bisa membayangkan ada negara lain di dunia yang akan berpikir,‘ Kami menemukan kapal selam Soviet, di bawah [lebih dari tiga mil] air. Ayo curi, ‘” kata Houghton sebagaimana dikutip smithsonian.com 11 Mei 2019
Misi enam tahun dimulai pada tahun 1968, ketika kapal selam rudal balistik Soviet K-129 hilang tanpa penjelasan di suatu tempat di Samudra Pasifik. Dalam era pasca- Krisis Misil Kuba ini, baik kapal selam Amerika dan Soviet berkeliaran di laut lepas dengan senjata nuklir di atas kapal, bersiap untuk sewaktu-waktu perang.
Beberapa laporan menunjukkan bahwa kapal selam itu tenggelam karena kesalahan mekanis seperti penembakan rudal yang tidak disengaja. Namun Soviet untuk sementara waktu sempat mencurigai Amerika yang menenggelamkan kapal tersebut.
Setelah dua bulan, Uni Soviet menghentikan pencarian K-129 dan senjata nuklir yang dibawanya, tetapi Amerika Serikat, yang baru saja menggunakan teknologi Angkatan Udara untuk menemukan dua dari kapal selamnya sendiri, berhasil mendeteksi K-129 1.500 mil barat laut Hawaii di kedalaman 16.500 kaki.
Menurut sejarah proyek CIA, “Tidak ada negara di dunia yang berhasil mengangkat objek sebesar ini dan berat dari kedalaman seperti itu.”
Secara internal, komunitas intelijen membahas tentang rasio biaya dari upaya yang mahal dan berisiko seperti itu bahkan ketika kapal selam itu menawarkan segudang informasi yang menggiurkan. Menurut Houghton, nilai K-129 berasal tidak hanya dari buku kode dan hulu ledak nuklir di atas kapal, tetapi juga kesempatan untuk memahami proses pembuatan di balik kapal selam kekuatan saingan.
Jika Amerika tahu bagaimana sistem sonar K-129 beroperasi, atau mekanisme yang membuat kapal selam itu diam, mereka dapat meningkatkan kemampuan mereka untuk mendeteksinya. Dan pada 1967, Uni Soviet telah mengumpulkan persenjataan senjata nuklir yang cukup besar sehingga kedua negara memiliki paritas nuklir. Akibatnya, Amerika lapar untuk mendapatkan keunggulan kompetitif — keunggulan yang bisa diberikan K-129.
CIA menggali beberapa cara yang terdengar mustahil untuk mengambil kapal selam. Salah satu usulan adalah melibatkan menghasilkan gas yang cukup di dasar laut untuk mengapungkan kapal selam ke permukaan.
Namun akhirnya mereka memilih sebuah ide yang mengingatkan pada permainan arcade klasik — cakar raksasa yang akan menangkap dan menarik K-129 ke dalam perut sebuah kapal raksasa yang disebut sebagai “moon pool,”. Awalnya, proyek ini menawarkan peluang keberhasilan yang diperkirakan sepuluh persen. Namun angka itu meningkat saat Azorian mendekati penyelesaian.
Secara hukum, Amerika khawatir bahwa proyek itu dapat membuat mereka secara terbuka dituduh melakukan pembajakan jika Soviet akhirnya tahu. Ingin menghindari ketegangan diplomatik dan menyimpan pengetahuan apa pun yang harus diperoleh dari rahasia misi, CIA membangun sebuah cerita sampul yang rumit dengan bantuan miliarder misterius Howard Hughes.
Nama kapal itupun disesuaikn dengan sang miliarder dengan disebut sebagai Hughes Glomar Explorer, yang disebut sebagai kapal penelitian penambangan laut dalam. Pada tahun 1972, upacara peresmian kapal dibuat.
Ketika kapal pertama kali berlayar dari Pennsylvania ke perairan dekat Bermuda untuk pengujian pada tahun 1973, Los Angeles Times saat itu menyebut kapal itu “diselimuti kerahasiaan.”
“Para wartawan tidak diizinkan untuk melihat peluncuran, dan rincian tujuan dan misi kapal tidak dirilis,” tulis LA Times. Hughes selama ini juga sangat misterius dikenal sebagai seorang pertapa, penyendiri.
Selanjutnya, Penjelajah Glomar bergerak menuju ke Pasifik di sekitar Amerika Selatan — karena terlalu lebar untuk melewati Terusan Panama. Kapal tersebut tiba di Long Beach, California, tempat memuat lebih dari 20 van penuh peralatan (termasuk kamar gelap, pemrosesan kertas, penanganan limbah nuklir) untuk menganalisis konten K-129.
Sementara itu, sebuah tim membangun cakar yang dijuluki “Clementine” dan secara resmi dikenal sebagai ” capture vehicle ” di sebuah tongkang apung raksasa bernama HMB-1 di Redwood City. Pada musim semi 1974, HMB-1 menyelam dan bertemu dengan Glomar Explorer di lepas pantai Pulau Catalina di California selatan. HMB-1 membuka atapnya, dan Glomar Explorer membuka bagian bawah “poll moon” untuk membawa cakar baja ke dalamnya. Kemudian HMB-1 muncul lagi dan kembali ke Redwood City. Tak ada yang tahu tentang proses ini.
Musim panas sat itu, Glomar Explorer, dengan persetujuan Presiden Richard Nixon, berangkat menuju tempat K-129 beristirahat. Pada titik ini, Perang Dingin telah mencapai détente, tetapi tetap saja, dua kapal Soviet yang diperkirakan sarat dengan agen intelijen memantau dengan cermat kapal yang diduga sedang berusaha mengambil kapal selam.
Pada satu titik, anggota kru Glomar bahkan menumpuk peti di dek pendaratan mereka untuk mencegah upaya mendaratkan helikopter. Namun misi itu tetap tidak terdeteksi — karena 274 potongan pipa baja berat dengan menggunakan cakar terus ditambang dan kapal perlahan-lahan diangkut kembali ke atas dengan genggaman Clementine.
Setelah sekitar satu minggu dari kemajuan yang lambat, Project Azorian akhirnya menyelesaikan pengangkatan K-129 — tetapi hanya satu bagian yang diangkat. Menurut Project AZORIAN: The CIA and the Raising of the K-129, sebuah buku yang ditulis bersama oleh sejarawan angkatan laut Norman Polmar dan sutradara dokumenter Michael White, di tengah proses beberapa lengan grabber yang mengelilingi kapal selam pecah, dan sebagian besar K-129 jatuh kembali ke dasar laut.
Sementara laporan media kemudian dan buku-buku sejarah umumnya menyampaikan bahwa komponen kapal selam yang lebih diinginkan, seperti ruang kode, hangus. “Kebijaksanaan konvensional telah memnyebut bahwa ini adalah misi yang gagal,” jelas Houghton.
“[CIA telah] membiarkan keyakinan itu menjadi apa yang dipahami semua orang, tetapi mengapa mereka tidak? Saya selalu mengatakan, ‘Kami tidak tahu apa yang mereka dapatkan.’ ”
Kita tahu, bagaimanapun, bahwa Penjelajah Glomar mengambil jenazah beberapa anggota awak K-129, yang mereka berikan pemakaman militer di laut, yang oleh CIA. difilmkan dan diberikan ke Rusia hampir 20 tahun kemudian. Secara kebetulan, pengambilan juga membawa sampel mangan dari dasar laut, bahan yang menurut penelitian Glomar Explorer sedang teliti.
Menteri Pertahanan Ford, James Schlesinger, mengatakan dalam sebuah pertemuan Gedung Putih, “Operasi itu luar biasa.”
45 tahun setelah Glomar Explorer menarik(bagian dari K-129 dari dasar samudera, Project Azorian tetap legendaris di dalam komunitas intelijen. Azorian menonjol, menurut Houghton, karena “sangat berani, sangat ambisius, dan hampir pasti gagal.”
Baca juga:
