Samurai adalah pejuang ikonik pra-modern Jepang, yang dikenal karena keberanian, keterampilan militer, dan dedikasi mereka. Sering dikenal sebagai bushi, para petarung ini terdiri dari kelas prajurit elit, bangsawan, dan biasanya dikhususkan untuk melayani penguasa tertentu, menjalani kehidupan sesuai dengan kode etik militer yang ketat.
Institusi Jepang klasik ini sepanjang sejarahnya sebagian besar tertutup bagi orang asing. Meskipun beberapa pejuang non-Jepang telah diberikan kehormatan status samurai, hal itu sangat jarang, dan bushi hampir selalu diambil dari aristokrasi lokal.
Namun, pada 1579, seorang pria Afrika bernama Yasuke menyebabkan kegemparan di seluruh Jepang ketika ia dinobatkan sebagai samurai oleh daimyo Oda Nobunaga.
Sangat sedikit yang diketahui tentang kehidupan awal Yasuke, yang pertama kali muncul dalam catatan sejarah Jepang pada tahun 1579. Ia tercatat melayani Alessandro Valignano, seorang misionaris Jesuit yang mengunjungi Jepang, tetapi tidak jelas apakah ia seorang budak atau hanya seorang pria di rombongannya.
Sebagaimana ditulis The Vintage News, menurut pendeta Jesuit François Soiler, yang menulis sejarah Jepang pada 1627, Yasuke awalnya berasal dari Mozambik. Namun, ada sedikit bukti yang menguatkan untuk mendukung klaim ini, dan yang lain berspekulasi bahwa ia dilahirkan di Ethiopia, Kongo, atau bahkan di Portugal.
Kronik Jepang melaporkan bahwa pada 1581, Nobunaga menganugerahkan pangkat samurai pada Yasuke. Dia dikatakan sangat terkesan dengan ukuran, kekuatan, dan penampilan pria itu sehingga dia langsung mempromosikannya untuk melayaninya, tindakan yang belum pernah terjadi sebelumnya yang menempatkan orang asing Afrika di jantung aristokrasi militer Jepang.
Tanggapan Jepang terhadap keputusan Nobunaga adalah salah satu daya tarik dan kekaguman. Menurut penulis Lawrence Winkler, penduduk lokal Kyoto sangat ingin melihat orang asing aneh ini yang telah membuat kesan pada penguasa mereka, menciptakan kerumunan ketika Yasuke memasuki kota. Namun, ia segera beradaptasi dengan perhatian publik ini dan keadaan barunya.
Dia dengan cepat menguasai bahasa Jepang dan terintegrasi dengan baik ke dalam masyarakat, mempertahankan hubungan dekat dengan Nobunaga dan menikmati status yang datang sebagai pejuang yang disukai.
Nobunaga dikenang sebagai tokoh yang sangat penting dalam sejarah Jepang, berkontribusi pada proses penyatuan yang terjadi di Jepang pada abad ke 16 dan 17.
Dia adalah penguasa yang berwawasan luar, dan tertarik pada budaya, teknologi, dan gagasan asing. Selain memungkinkan orang asing untuk bergabung dengan barisan samurai, Nobunaga mengadopsi mode dan tradisi Barat dan mengembangkan minat yang tajam dalam teknologi dan strategi militer Barat.
Yasuke adalah tokoh penting dalam pencarian Nobunaga untuk menyatukan negara-negara Jepang yang bertikai di bawah pemerintahan otokratisnya sendiri. Sebagai seorang samurai yang melayani Nobunaga, Yasuke diharapkan memainkan perannya dalam pertempuran yang diperlukan untuk menaklukkan negara-negara pemberontak yang menentang kekuasaan Nobunaga.
Pada 1582, Yasuke berjuang untuk Nobunaga dalam Pertempuran Tenmokuzan, melawan klan Takeda yang memberontak. Mereka berhasil tetapi kemudian tahun itu, dalam peristiwa yang menghancurkan, Nobunaga dikhianati oleh jenderalnya, Akechi Mitsuhide. Menyadari bahwa pertempuran telah berakhir dan kekalahannya tak terhindarkan, Nobunaga melakukan seppuku, atau bunuh diri daripada jatuh ke tangan musuh-musuhnya.
Hanya seminggu setelah kematian Nobunaga, Yasuke juga dikalahkan oleh Mitsuhide, ketika jenderal pengkhianat menyerbu Kastil Azuchi. Namun, Yasuke tidak melakukan seppuku bersama dengan prajurit lain, sebaliknya menyerah kepada Mitsuhide dengan gaya Barat.
Mitsuhide memiliki kekaguman pada Yasuke, dan dia menyatakan bahwa dia bukan orang Jepang dan karena itu tidak dapat diizinkan untuk berbagi kebiasaan mereka, termasuk tindakan seppuku. Sebagai gantinya, ia mengirimnya ke Kastil Azuchi atau “Kuil Barbarian Selatan”, sebuah gereja Jesuit, dan menghapus status samurai yang diberikan Nobunaga kepadanya.
Ini adalah catatan terakhir keberadaan Yasuke. Tidak jelas apakah dia benar-benar kembali ke Jesuit dengan siapa dia pertama kali bepergian ke Jepang, atau apakah nasib malang menunggunya saat dia meninggalkan Kastil Azuchi.
Meskipun awal dan akhir hidupnya diselimuti misteri, beberapa tahun yang ia habiskan sebagai samurai telah membuat catatan penting pada sejarah dan budaya Jepang, dan ia masih diingat hari ini, diabadikan dalam budaya populer sebagai samurai asing pertama di negara itu.
