Mungkin saat ini eranya jet tempur siluman, tetapi F/A-18 Super Hornet membuktikan mampu mendapat tempat tersendiri.
Pada bulan Maret 2019, Boeing memperoleh kontrak tiga tahun dari Angkatan Laut Amerika untuk pembelian 78 F / A-18E / F Super Hornet Block III, dengan total nilai kontrak sekitar US$ 4 miliar. Kontrak ini mengikuti pesanan US$ 1,8 miliar oleh US Navy pada tahun 2018 untuk 24 pesawat. Block III adalah varian Super Hornet paling modern.
Penjualan pesawat baru datang menjadi tambahan untuk pekerjaan Service Life Extension pada armada F / A-18E / F Angkatan Laut Amerika. Pada tahun 2018, Boeing dianugerahi US$ 73 juta untuk memperkuat dan memperbarui empat pesawat pertama.
Perusahaan mengharapkan untuk menerima banyak kontrak lanjutan selama periode 10 tahun ke depan. Untuk mendukung program modernisasi seluruh armada. Boeingjuga berencana untuk membangun jalur produksi khusus di San Antonio, Texas, di samping fasilitasnya di St. Louis, Missouri.
Boeing mengatakan memiliki bisnis yang cukup dari Departemen Pertahanan Amerika, serta pelanggan internasional seperti Kuwait, untuk mempertahankan produksi Block III terus menerus hingga 2033.
Nafsu Angkatan Laut Amerika untuk pesawat tempur F / A-18E / F yang pertama kali digunakan pada tahun 1999 memang mengejutkan banyak orang. Selama bertahun-tahun, US Navy telah menginvestasikan puluhan miliar dolar dalam pengembangan Lockheed Martin F-35, sebuah jet tempur generasi kelima yang seharusnya menggantikan Super Hornet.
Meski masih memiliki rencana untuk memesan lebih banyak F-35, menjadi jelas bahwa US Navy tidak lagi melihat teknologi siluman sebagai obat untuk semua. Sebagai gantinya, mereka membeli pesawat campuran, terutama F / A-18E / F. Angkatan Udara Amerika pun juga sedang mengejar kebijakan serupa dengan membeli Boeing F-15EX.
Boeing pada 2013 juga menawarkan F/A-18 E/F yang lebih memiliki karakter siluman dan dikenal sebagai Advanced Super Hornet, tetapi ditolak oleh Naval Air Systems Command (NAVAIR). Ini menunjukkan siluman memang tidak lagi jadi tekanan utama. Advanced Super Hornet diklaim 50% lebih rendah dalam hal penampang radar.
Alih-alih lebih siluman, pesawat Block III justru lebih dipilih. Pesawat ini muncul dengan prosesor canggih, yang disebut Distributed Targeting Processor-Networked (DTP-N)) dan tautan komunikasi yang kuat dari Rockwell Collins, yang disebut Tactical Targeting Network Technology (TTNT). Kokpit juga memiliki layar sentuh berukuran 21 inci. Perangkat keras komputer pesawat dirancang untuk menjalankan sensor dan perangkat lunak generasi mendatang
“Ini adalah komputer arsitektur terbuka yang sangat besar, sekitar 17 kali lebih kuat daripada komputer misi di platform saat ini, sehingga Anda dapat membawa aplikasi ke pesawat, membawa kemampuan dengan cepat,” kata Dan Gillian, Manager Program F/A-18E/F Super Hornet dan EA-18G Growler Boeing.
Gillian menambahkan sistem komputer pesawat, dengan tambahan perangkat lunak baru, mampu mengendalikan drone untuk menjadi Loyal Wingman yang Boeing kembangkan bersama dengan pemerintah Australia. Petugas sistem senjata kursi belakang pesawat bisa menerbangkan sekelompok Loyal Wingman UAV.
Super III Hornets Blok III juga dilengkapi dengan sensor Infrared Search and Track (IRST) Block II yang, ketika digunakan oleh dua pesawat sekaligus, dapat menciptakan solusi penargetan untuk rudal udara ke udara.
Boeing menolak untuk mengatakan jangkauan IRST itu, tetapi mengklaim itu lebih panjang dari radar udara ke udara musuh. Pesawat baru ini juga memiliki tangki bahan bakar konformal yang dipasang di bahu, yang mengurangi drag dan membawa sekitar 1.588kg (3.500lb) bahan bakar, memperluas jangkauannya sekitar 120nm (222km).
Super Hornets lama yang menjalani program Service Life Extension pada dasarnya menerima konfigurasi yang sama dengan airframes Block III yang baru, ditambah masa pakainya diperpanjang dari 6.000 jam hingga 10.000 jam melalui penggantian komponen dan penguatan struktural. Boeing mengharapkan jam penerbangan tambahan untuk memberikan setiap pesawat 10 hingga 13 tahun hidup tambahan.
Efek gabungan dari konfigurasi Block III adalah sebuah jet tempur yang dapat terbang lebih jauh, melihat target pada jarak yang lebih jauh dan berbagi data sensor ke tingkat yang lebih besar dari sebelumnya. Kemampuan itu memungkinkan pilot F / A-18E / F untuk mengoordinasikan misi dengan lebih baik dengan kapal induk, serta F-35 dan pesawat peringatan dini udara & kontrol (AEW & C) Northrop Grumman E-2D Advanced Hawkeye.
Boeing juga terus mengandalkan harga dan biaya operasi pesawat tempur yang disebut murah. “Super Hornet yang dibeli angkatan laut harganya sekitar US$ 66 juta setiap unitnya,” kata Gillian. “F / A-18 terus menikmati biaya terendah per jam penerbangan dari semua [pesawat tempur] dalam inventaris Amerika dengan US$ 18.000 per jam penerbangan.”
Namun Boeing juga mengatakan bahwa F / A-18E / F tetap relevan karena teknologi siluman memiliki peran berkurang dalam perang udara modern.
“Ancaman telah menemukan cara menghadapi siluman bahkan pada level tinggi ,” kata Gillian sebagaimana dikutip Flgihtglobal 26 April 2019. “Tingkat siluman tinggi yang diperoleh F-35 dengan teluk senjata terlampir telah dipinggirkan ke beberapa misi khusus.”
Brad Martin, peneliti senior RAND Corporation mengakui memang benar bahwa F-35 – dan teknologi siluman secara umum – bukanlah obat mujarab seperti yang dianggap sebelumnya, tetapi masih efektif untuk sejumlah besar misi.
“Saya pikir mereka benar untuk mengatakan untuk misi taktis penerbangan angkatan laut, F/A-18 sangat memuaskan,” katanya.
F / A-18E / F tetap relevan karena kemampuannya untuk meluncurkan rudal baru jauh dari pertahanan anti-access / area denial lawan, serta kemampuan jet untuk melakukan misi serangan melawan musuh yang tidak memiliki senjata canggih, kata Martin.
Pada akhirnyaBoeing semakin percaya diri menjual jet tempur F / A-18E / F ke Amerika dan militer asing. Perusahaan itu mengatakan akan terus meluncurkan versi upgrade dari versi pesawat tempur elektroniknya, EA-18G Growler kepada Angkatan Laut Amerika. Boeing yakin dapat meyakinkan US Navy untuk membeli 24-48 lebih banyak EA-18G.
Boeing juga menerima persetujuan Pentagon pada Februari 2018 untuk menjual EA-18G Growler ke Finlandia,. Pabrikan ini juga menawarkan F / A-18E / F ke Kanada, Jerman, India, dan Swiss. Semua menunjukkan masa depan Super Hornet tetaplah cerah.
