Virginia National Guard Angkatan Darat Amerika baru-baru ini melakukan latihan artileri yang sangat tidak biasa dengan melibatkan penembakan howitzer M119 105mm dari atas kapal pendarat. Kombinasi ini secara efektif menyediakan sistem tembakan perlindungan mobile untuk operasi amfibi dan selama misi di sungai dan lingkungan pesisir lainnya.
Antara 24 dan 25 April 2019, unsur-unsur Batalyon 1 Tentara Nasional Virginia, Field Artillery Regimen ke-111 melakukan latihan artileri dengan sandi Operation Gator, di Camp Lejeune Korps Marinir Amerika di North Carolina.
Batalion Transportasi ke-11, bagian dari Brigade Transportasi ke-7 yang berbasis di Pangkalan Bersama Langley-Eustis di Virginia, menyediakan sejumlah Landing Craft Mechanic Mk 8s (LCM-8) untuk latihan.
“Unit-unit itu menerima dan melaksanakan misi tembakan mereka dari Intracoastal Waterway yang berjalan melalui Camp Lejeune di sepanjang Samudra Atlantik,” demikian pernyataan dari kantor urusan publik National National Guard Virginia sebagaimana ditulis The War Zone Selasa 30 April 2019. “Itu adalah misi artileri pertama yang dikirimkan melalui air untuk Field Artillery Regimen ke-111 sejak D-Day selama Perang Dunia II, hampir 75 tahun yang lalu.”
Apa yang kemudian dikenal sebagai Field Artillery Regimen ke-111 ambil bagian dalam invasi Sekutu bersejarah ke Prancis yang diduduki Nazi pada 6 Juni 1944, mendarat dengan elemen-elemen lain dari Divisi Infanteri ke-29 Pengawal Nasional di Pantai Omaha di Normandy.
Unit ini telah mengalami serangkaian perubahan organisasi selama bertahun-tahun dan hari ini Batalyon 1, Field Artillery Regimen ke-111 adalah unit yang dilengkapi howitzer 105mm M119 dan 155mm M777. Hanya senjata 105mm yang ambil bagian dalam Operasi Gator.
Keuntungan yang paling jelas dari penggunaan howitzer 105mm pada LCM-8 adalah mobilitas dan pengurangan waktu yang diperlukan untuk membuat meriam beraksi. Dalam konsep operasi yang lebih normal, kapal pendarat akan membawa truk yang membawa senjata ke pantai. Setelah itu, kru meriam harus menemukan posisi yang cocok di darat dan bersiap untuk menembak.
Apa yang diperagakan Field Artillery Regimen ke-111 di Camp Lejeune adalah bagaimana LCM-8 dapat melepaskan tembakan dengan meriam yang sudah terpasang dan kemudian segera mulai memberikan dukungan api.
Pengaturan ini juga berarti bahwa kapal pendaratan dan howitzer bisa lebih mudah pindah ke posisi lain saat pasukan maju. Mobilitas yang sama memberikan kombinasi kemampuan hit and run lari yang dapat meningkatkan ketahanan terhadap serangan balik.
Selain itu, LCM-8 menyediakan platform penembakan yang stabil terlepas dari medan di area target. Riverine dan lingkungan pesisir lainnya sering kali terdiri dari rawa-rawa dan pasir lunak yang tidak cukup untuk menahan artileri. Kombinasi kapal pendaratan dengan meriam yang dipasang menawarkan cara untuk memberikan dukungan artileri langsung dari lokasi pendaratan tidak peduli seperti apa bentuk medan saat pasukan mendarat.
Sebagaimana dicatat oleh National National Guard Virginia, selama pendaratan di Normandia, Angkatan Darat Amerika menggunakan berbagai senjata artileri yang dipasang di atas kapal untuk memberikan dukungan semacam ini selama tahap awal operasi. Korps Marinir dan Angkatan Darat Amerika juga menggunakan taktik serupa di Teater Pasifik selama Perang Dunia II.
Kendaraan amfibi dengan senjata kaliber besar, baik di menara yang dibuat khusus atau tunggangan yang diimprovisasi, juga digunakan untuk mendukung tembakan selama operasi amfibi selama perang-perang berikutnya. Tetapi setelah Perang Korea, Angkatan Darat Amerika secara umum terus mundur dari ruang perang amfibi.
Selama Perang Vietnam, gagasan artileri yang ditembakkan dari air kembali menjadi mode di dalam Angkatan Darat karena jaringan luas sungai dan kanal Vietnam Selatan dan karena kesulitan dalam menemukan medan untuk mendukung senjata jauh di dalam Delta Mekong.
Elemen-elemen dari Divisi Infanteri ke-9, yang menyediakan sebagian besar kekuatan untuk melakukan operasi sungai di wilayah Mekong terutama menggunakan kapal pendarat dengan howitzer 105mm dengan cara yang hampir sama dengan yang dilakukan oleh Field Artillery Regimen ke-111 baru-baru ini di Camp Lejeune.
Menjelang akhir Perang Vietnam, Angkatan Darat mengkodifikasikan pelajaran yang telah dipelajari tentang perang sungai, termasuk penggunaan howitzer pada kapal pendarat. Satu manual 1971 bahkan menjelaskan bagaimana menggunakan howitzer self-propelled M109 155mm pada pendaratan dapat menawarkan fleksibilitas yang lebih besar.
Sayangnya, lebih dari empat dekade sejak perang Amerika di Asia Tenggara berakhir, gagasan untuk memanfaatkan artileri lapangan dengan cara ini sebagian besar telah berada dalam ketidakjelasan. Virginia National Guard tidak mengatakan mengapa mereka memutuskan untuk mengeksplorasi kembali konsep operasi ini sekarang.
Namun, Operation Gator datang pada saat ketika Angkatan Darat Amerika secara keseluruhan mengevaluasi perannya dalam operasi pesisir dengan mata mengarah ke Wilayah Pasifik. Kemampuan artileri yang dikirimkan melalui air juga bisa bernilai di hotspot littoral potensial lainnya di Timur Tengah atau Eropa.
Masih harus dilihat seberapa jauh Angkatan Darat Amerika akan menghidupkan kembali kemampuan artileri semacam ini.
