Para nelayan Norwegia minggu lalu menemukan seekor paus beluga dengan menggunakan sabuk yang tidak biasa dengan tanda-tanda yang menunjukkan bahwa ikan itu berasal dari St. Petersburg, Rusia. Temuan ini memicu spekulasi bahwa Kremlin telah melatih paus ini untuk keperluan militer di wilayah Arktik.
Televisi NRK Norwegia pertama kali melaporkan peristiwa itu pada 26 April 2019. Nelayan melihat paus di dekat pulau Ingøy di wilayah Finnmark, Norwegia utara pada 24 April 2019, dan salah satu dari mereka akhirnya melompat ke air untuk memotong tali kekang yang diyakini membuat binatang itu kesakitan dan kesulitan berenang. Orang-orang lain melaporkan melihatnya di area yang sama pada 22 April 2019.
“Ikan itu datang kepada kami, dan ketika mendekati, kami melihat bahwa ada semacam tali pengikat di atasnya,” kata nelayan Joar Hesten kepada NRK sebagaimana dikutip The War Zone Selasa 30 April 2019. Dia menambahkan ikan itu sangat jinak yang menunjukkan bahwa dia telah di penangkaran untuk jangka waktu yang lama. “Ikan itu selalu mencari perahu dan orang-orang dan mencoba untuk menghilangkan tali pengikatnya.”
Tujuan pasti dari tali ini tidak jelas. Tampaknya ada semacam wadah di atasnya yang dapat menampung kamera kecil atau peralatan lain, meskipun menurut NRK tidak ada sistem seperti itu ketika nelayan memotongnya dan memulihkannya. Direktorat Perikanan Norwegia, atau Fiskeridirektoratet, juga merilis gambar yang menunjukkan apa yang tampak sebagai kail, yang digunakan untuk melatih paus mengambil benda.
Foto-foto lain dari Fiskeridirektoratet menunjukkan bahwa salah satu gesper memiliki tulisan “Peralatan” dan “St. Petersburg ” yang dicetak dengan tulisan Romawi, bersama dengan logo yang tidak dikenal.
“Saya memiliki rekan di sini yang menempelkan tag satelit pada paus putih [beluga], tetapi mereka tidak menggunakan peralatan jenis ini. Saya belum pernah melihat orang melakukan penelitian dengan cara ini, ” kata Martin Biuw dari Institut Penelitian Kelautan Norwegia kepada NRK. “Jika [paus] ini berasal dari Rusia, dan ada alasan kuat untuk memercayainya, maka bukan ilmuwan Rusia, melainkan angkatan laut [Rusia] yang melakukan ini.”
Beluga yang terlatih tentu saja memiliki nilai militer, mengingat kemampuan mereka untuk berenang dan menyelam dengan nyaman bahkan di perairan yang sangat dingin di atas Lingkaran Arktik dan melintasi jarak jauh. Di penangkaran, paus telah menunjukkan kemampuan untuk berenang ke kedalaman lebih dalam dari 1.900 kaki dan, setidaknya dalam satu contoh turun hingga 2.860 kaki. Ini jauh lebih dalam daripada penyelam manusia dan bahkan sebagian kapal selam.
Seekor beluga yang dilatih untuk berburu dan menemukan benda-benda tertentu dan dilengkapi dengan kamera berpotensi dapat melakukan tugas pengintaian bawah air tertentu, termasuk menemukan sensor dan ranjau bawah air. Mereka juga mungkin dapat memeriksa kapal di pelabuhan atau membantu menjaga fasilitas maritim melawan penyelam dan penyabot musuh.
Uni Soviet memiliki program mamalia laut angkatan laut yang berbasis di Laut Hitam selama Perang Dingin, yang berfokus terutama pada pelatihan lumba-lumba untuk tugas bawah laut.
Setelah Perang Dingin berakhir, sisa-sisa program ini berakhir di Ukraina dan merana. Setelah Crimea kembali ke Rusia pada tahun 2014, apa yang tersisa dari infrastruktur serta beberapa lumba-lumba terlatih dilaporkan kembali ke kendali Rusia.
Semua lumba-lumba ini dilaporkan mati, dengan Ukraina mengatakan hewan-hewan itu tidak mau tampil untuk tuan baru mereka dan Rusia membalas dengan mengatakan hewan-hewan itu dirawat dengan buruk, untuk bisa memulai program pelatihan lagi.
Program mamalia laut juga tidak terbatas pada Rusia. Angkatan Laut Amerika terus melatih lumba-lumba hidung botol dan singa laut sebagai bagian dari Program Mamalia Laut. Seperti halnya Rusia, hewan-hewan ini dan para penangannya terutama berlatih untuk menemukan benda-benda di bawah air, seperti ranjau, dan menjaga dari penyusupan pasukan katak.
Baik Amerika Serikat dan Uni Soviet mempelajari penggunaan beluga di masa lalu, tetapi sebelumnya tidak ada bukti bahwa program-program tersebut mencapai kondisi operasional. Tetapi mengingat dorongan Kremlin untuk meningkatkan kehadiran militer dan kapasitas operasionalnya di atas Lingkaran Arktik sangat mungkin Rusia kembali ke program beluga.
“St. Petersburg ”menandai harness tidak harus berarti bahwa unit yang bertanggung jawab untuk hewan-hewan ini juga berbasis di sana. Kota ini adalah rumah bagi markas besar Angkatan Laut Rusia, tetapi Armada Utara Rusia beroperasi dari konstelasi pangkalan di Laut Putih dan Laut Barents lebih jauh ke utara. Dilaporkan ada dua fasilitas di Murmansk di Laut Barents yang berkontribusi, setidaknya di masa lalu, untuk program mamalia laut militer Rusia.
Tidaklah beralasan untuk berasumsi bahwa Rusia melatih mamalia laut di dan sekitar Norwegia hingga mungkin paus itu melarikan diri dari latihan di wilayah tersebut. Pada tanggal 25 April 2019, Armada Utara Angkatan Laut Rusia mengumumkan telah menyelesaikan latihan besar yang melibatkan 20 kapal di Laut Barents, meskipun tidak disebutkan apakah mamalia laut berpartisipasi.
Tetapi semua adalah spekulasi terlebih tulisan yang ada di tali tersebut menggunakan aksara Romawi bukan Cyrillic.
Penjelasan lain yang juga masuk akal adalah pada Februari 2019, Layanan Keamanan Federal Rusia, yang lebih dikenal dengan singkatan Rusia FSB, menggerebek sebuah peternakan ikan di timur jauh negara itu dan menyita 11 orca dan 90 beluga yang telah hidup dalam kondisi sempit dan kotor sebelum dijual ke akuarium di China.
Sebuah kampanye online yang dipimpin oleh aktor dan aktivis Amerika Leonardo DiCarpio mendorong pemerintah Rusia, dan Presiden Vladimir Putin sendiri, untuk bertindak. Namun, pada Maret 2019, masih belum ada kesepakatan tentang bagaimana, di mana, dan kapan, untuk melepaskan paus. Nah bisa jadi salah satunya adalah yang ditemukan di Norwegia itu entah karena memang dilepaskan atau melepaskan diri.
Selain itu, pemerintah Rusia juga telah memberikan izin khusus kepada penduduk desa Nil’moguba untuk menangkap beluga untuk dilatih dan kemudian dijual ke akuarium dan taman air. Nil’moguba terletak di Republik Karelia semi-otonom, yang terletak di laut putih, dan kurang dari 1.000 mil melalui laut ke pulau Ingøy.
