Sparta menghabiskan hampir tiga abad sebagai kekuatan militer yang unggul di Yunani Kuno. Mereka mampu mendominasi Peloponnese, semenanjung selatan besar Yunani, dan memimpin aliansi negara-kota untuk mengalahkan invasi Persia yang diabadikan dalam sejarah Barat.
Spartan melanjutkan untuk menaklukkan Athena selama Perang Peloponnesia, tetapi hegemoni mereka tidak berlangsung lama. Sparta mulai menurun dengan cepat setelah negara kota Thebes menimbulkan kekalahan mengejutkan pada Pertempuran Leuctra.
Tetapi bagaimana Sparta bisa muncul menjadi kekuatan yang menakutkan? Sekelompok masyarakat dengan keadaan geografis, sosial dan politik yang bisa dikatakan aneh mampu menciptakan budaya militer legendaris negara-kota dan mendorong ekspansi di sekitar abad ke-6 SM.
Tetapi pertumbuhan eksplosifnya ditambah masyarakat oligarkis mengandung bom waktu demografis tersembunyi yang akan berkontribusi pada penurunan kekuatan mereka.
Lokasi Sparta berbeda dari sebagian besar negara-kota Yunani lainnya. Kota Sparta terletak lebih dari 20 mil di utara pantai selatan Peloponnese.
Kondisi ini menjadikan Sparta tentu saja tidak bisa bersaing dengan negara-kota pelayaran Yunani dalam hal perdagangan. Tapi Sparta bisa menyamai, bahkan melebihi mereka, dengan memperluas secara fisik dan dengan kekuatan otot.
Tetapi negara-negara kota Yunani, termasuk Sparta, tidak memiliki teknologi untuk membangun senjata pengepungan yang canggih, dan populasi kecil di semenanjung itu menjadikan kampanye perang besar sulit dilakukan. Sparta hanya memiliki sekitar 40.000 penduduk pada 500 SM.
Membuat ekspansi untuk penaklukan menjadi semakin sulit karena geografi pegunungan Peloponnese membuat medan mudah dipertahankan. Tetapi untuk menaklukkan musuh regional mereka, Spartan datang dengan ide-ide yang lebih baik.
Salah satu cara utama yang dilakukan Spartan adalah mengirim pasukan penyerang untuk menjelajahi tanah pertanian musuh mereka, menghancurkan populasi mereka dan memicu perpecahan internal. Dan mereka adalah diplomat yang mahir, merekrut sekutu melalui paksaan dan bujukan.
Setelah Sparta menaklukkan Laconia – sebuah wilayah yang kemudian difungsikan Sparta sebagai ibukota administratifnya – dan Messenia di barat, negara-kota itu tumbuh untuk mengendalikan sebagian besar Peloponnese pada tahun 530-an.
Menjaga daerah yang begitu luas tetap di bawah kendali adalah tantangan bahkan bagi pasukan Sparta, dan mereka harus memadamkan beberapa pemberontakan. Untuk menjaga agar tanah Spartan tetap tenang negara-kota itu mengembangkan struktur politik yang efisien, terorganisir dan disiplin. Dan itu adalah sistem politik Sparta yang membantu mendorong penaklukan di tempat pertama.
Pertama, Sparta memiliki dua raja. Menurut buku sejarawan Scott Rusch 2011 Sparta at War: Strategy, Tactics, And Campaigns 550-362 SM hal ini menjadikan keberhasilan medan perang adalah cara bagi para raja yang berduel untuk saling mendukung.
Dorongan untuk menaklukkan juga terikat pada fakta bahwa Sparta adalah oligarki yang mengandalkan bentuk kerja paksa. Warga negara Spartan, atau Spartiates atau Homoioi, bertugas di militer dari usia 20 hingga 30 – dengan menjadi pasukan cadangan hingga 60 tahun
Jadi alih-alih memperluas ekonomi dengan mencari pasar baru, menjajah lebih dipilih untuk dilakukan. Sparta tumbuh dengan menaklukkan, menaklukkan, dan / atau memperbudak tanah di dekatnya.
Hubungan antara masyarakat budak oligarkis dan penaklukan militer telah muncul di era-era lain, seperti filibuster Amerika abad ke-19 yang berusaha untuk mengukir wilayah budak baru di Meksiko dan Kuba, dan upaya Nazi Jerman untuk memperbudak Eropa melalui peperangan di abad ke-20.
“Bahwa raja-raja [Spartan] berkompetisi dalam penaklukan dijelaskan oleh geografi,” tulis Rusch. “Spartan pedalaman tidak cocok untuk berdagang atau membajak, membuat perang dengan tetangga menjadi rute yang jelas untuk kemuliaan diri, tanah pertanian yang baik, dan kerja paksa.”
Tentu saja, mempertahankan mayoritas populasi di militer aktif atau cadangan juga membantu Sparta untuk menekan pemberontakan budak yang memungkinkan para elite pemilik tanah terkaya untuk mempertahankan status mereka.
Lebih jauh, meski masyarakat Spartan mengutamakan laki-laki, dan perempuan tidak bisa menjadi warga negara, perempuan memiliki tingkat kebebasan relatif untuk saat itu termasuk menangani tugas-tugas administrasi dan bisnis, yang hampir tidak ada dalam praktik di Athena. Secara alami, ini membebaskan laki-laki untuk lebih banyak perang.
Sparta – sebuah masyarakat yang tertata rapi, disiplin, diarahkan pada penaklukan teritorial. Jelas, ini berarti mengubah para pemuda menjadi petarung dan Spartan melakukannya dengan sangat baik. Anak laki-laki Spartan dilatih sejak usia muda.
Namun, Rusch dalam Sparta at War sebagaimana dikutip National Interest mencatat “bukan hanya indoktrinasi dan inisiasi yang ditekankan.” Spartan juga menghargai atletis dan kebugaran fisik. Bagaimanapun, Spartan pada umumnya bugar dan tetap bugar.
Mereka secara teratur berolahraga ketika perang dan mengikuti jadwal reguler olah raga. Tidak ada hari skipping. Para prajurit juga fanatik hingga memilih bunuh diri dalam pertempuran daripada dihukum sebagai pengecut melalui pengucilan sosial yang parah.
Yang tidak layak menjadi prajurit juga jadi kelompok terpinggirkan. Mereka disuruh merawat kerabatnya yang masih perawan di rumah dan harus menjelaskan kepada mereka mengapa mereka adalah pelayan. Dia tidak boleh berjalan-jalan dengan wajah ceria, atau berperilaku seolah-olah dia adalah orang yang terkenal tanpa cacat, atau dia harus dipukuli oleh atasannya.
Tidak heran dengan beban penghinaan semacam itu diletakkan pada pengecut, kematian tampaknya lebih disukai daripada kehidupan yang begitu tidak dihargai, begitu memalukan.
Taktik pertempuran Spartan dikenal dengan vareasi antara sederhana dan rumit. Salah satu perbedaan terbesar dari negara-kota lain adalah penekanan Spartan pada pengorganisasian kelompok tentara dalam kesatuan atau kolom dengan petugas di kepala setiap kesatuan. Menurut Xenophon, ini berarti Spartan lebih cepat untuk bermanuver menghadapi ancaman di sayap mereka.
Ketika Sparta berperang di laut, menurut Rusch Sparta menyerahkan perintah kepada “navarch” dengan batas waktu satu tahun.
Namun, masyarakat oligarkis Sparta akhirnya menemukan masalah. Semua spartiate diharuskan makan secara komunal, yang berkontribusi pada kohesi militer dan sosial, tetapi itu berbayar. Dan untuk membayar biaya yang diperlukan harus memiliki tanah yang cukup.
Sekarang, katakanlah Anda seorang Spartan kelas menengah biasa. Siapa yang mewarisi tanah Anda jika Anda memiliki banyak anak? Dan Anda sebaiknya memiliki lebih dari satu atau dua anak mengingat tingginya angka kematian akibat penyakit, kecelakaan, dan perang.
Hanya saja ketika anak anda banyak juga menjadi masalah. Anda harus membagi tanah secara merata di antara keturunan Anda. Hal itu berisiko anak-anak Anda mewarisi tanah yang tidak mencukupi untuk membayar biaya, sehingga anak-anak anda akhirnya kehilangan kewarganegaraan mereka.
Sementara itu, orang-orang Spartiate terkaya terus membeli tanah dan meningkatkan kesenjangan antara kaya dan miskin.
Dengan kata lain, mekanisme Sparta untuk mereproduksi dirinya sendiri menjadi berantakan. Hasil akhirnya adalah keruntuhan demografis dan militer, yang dimanfaatkan Thebes pada tahun 371 SM di Leuctra. Sejak saat itu Sparta tidak pernah kembali ke kejayaannya sebelumnya.
