Pemimpin China Xi Jinping telah membentuk ulang Tentara Pembebasan Rakyat menjadi kekuatan yang dengan cepat menutup celah dengan Amerika dan di beberapa daerah penting telah melampauinya. Kemenangan Amerika atas China dalam perang regional tidak lagi terjamin.
Pada tahun 1938, di tengah kampanye panjang untuk membawa China di bawah kekuasaan Partai Komunis, pemimpin revolusioner Mao Zedong menulis: “Siapa pun yang memiliki pasukan memiliki kekuatan.” Xi Jinping, penerus terbaru Mao, telah memegang teguh hati diktum itu.
Dia telah mengenakan seragam kamuflase, mengangkat dirinya sebagai panglima tertinggi dan mengambil kendali atas dua juta militer China yang kuat. Ini adalah perombakan terbesar PLA sejak Mao membawanya ke kemenangan dalam perang saudara bangsa dan mendirikan Republik Rakyat pada tahun 1949.
Xi telah mempercepat peralihan PLA ke kekuatan angkatan laut dari kekuatan tradisional berbasis darat. Dia telah memecah birokrasi militer era Maois yang panjang. Rantai komando baru mengarah langsung ke Xi sebagai ketua Komisi Militer Pusat, badan pembuat keputusan militer China yang tertinggi.
Kepemimpinan operasional pasukan angkatan laut, rudal, udara, darat dan dunia maya telah dipisahkan dari administrasi dan pelatihan, sebuah struktur yang dikatakan oleh analis pertahanan China dan Barat meniru dari organisasi militer Amerika.
Pemimpin China tidak hanya merevolusi PLA. Xi sedang melakukan serangkaian langkah yang mengubah China dan tatanan global. Dia telah meninggalkan gaya arsitek reformasi Deng Xiaoping bahwa China harus menyembunyikan kekuatannya dan menunggu waktunya. Permainan menunggu sudah berakhir. Pidato-pidato Xi dibumbui dengan rujukan pada “mimpi China-nya”, di mana sebuah bangsa kuno pulih dari penghinaan atas invasi asing dan merebut kembali tempat yang selayaknya sebagai kekuatan dominan di Asia.
Upaya ini termasuk pertunjukan soft power: program “Belt and Road” bernilai miliaran dolar untuk membangun jaringan perdagangan dan infrastruktur global dengan China sebagai pusatnya, dan rencananya “Made in China 2025” untuk mengubah negara ini menjadi negara raksasa teknologi tinggi.
Tetapi pukulan paling berani adalah perluasan kekuatan keras China menjadikan PLA sebagai kekuatan tempur terbesar di dunia. Inti dari visi pembaruan nasional ini adalah militer yang loyal dan bebas korupsi yang dituntut Xi harus siap untuk bertarung dan menang.
Dorongannya untuk memproyeksikan kekuatan di luar negeri disertai dengan permainan kekuasaan di rumah. Xi telah membersihkan lebih dari 100 jenderal yang dituduh melakukan korupsi atau ketidaksetiaan.
Hanya dalam dua dekade, China telah membangun kekuatan rudal konvensional yang menyaingi atau mengungguli yang ada di gudang senjata Amerika. Galangan kapal China telah melahirkan angkatan laut terbesar di dunia, yang sekarang memerintah gelombang di Asia Timur.
Beijing sekarang dapat meluncurkan rudal bersenjata nuklir dari kapal selam rudal balistik, memberikannya kemampuan serangan kedua yang kuat. Dan PLA memperkuat pos-pos lalu lintas Laut China Selatan, sambil meningkatkan persiapan untuk mengambil alih Taiwan, jika perlu dengan paksa.
Untuk pertama kalinya sejak pedagang Portugis mencapai pantai China lima abad yang lalu, China memiliki kekuatan militer untuk mendominasi laut lepas pantai. Konflik antara China dan Amerika Serikat di perairan ini akan merusak dan berdarah, khususnya bentrokan di Taiwan. Dan terlepas dari puluhan tahun kekuasaan yang tak tertandingi sejak berakhirnya Perang Dingin, tidak akan ada jaminan Amerika akan menang.
“Amerika bisa kalah,” kata Gary Roughead, ketua bipartisan review tentang strategi pertahanan administrasi Trump yang diterbitkan pada November. “Kami benar-benar berada pada titik perubahan signifikan dalam sejarah.”
Roughead bukanlah ahli teori yang hanya duduk kursi. Dia adalah pensiunan laksamana, mantan Kepala Operasi Angkatan Laut dan memegang jabatan tertinggi di Angkatan Laut Amerika sampai tahun 2011. Alarmnya mencerminkan pandangan yang berkembang di seluruh gedung pertahanan Amerika.
Dalam laporan mereka, dia dan rekan-rekannya mengeluarkan peringatan yang mengerikan. Amerika Serikat menghadapi “krisis keamanan nasional,” terutama timbul dari meningkatnya kekuatan militer China dan Rusia. “Superioritas militer Amerika tidak lagi terjamin dan implikasinya bagi kepentingan Amerika dan keamanan Amerika sangat parah, ”panel tersebut menyimpulkan.
Jelas bahwa Xi ingin mengakhiri dominasi AS di Asia. “Dalam analisis akhir, ini adalah untuk orang-orang Asia untuk menjalankan urusan Asia, menyelesaikan masalah Asia dan menjunjung tinggi keamanan Asia,” katanya dalam pidato 2014 kepada para pemimpin asing tentang keamanan regional.
Di Washington, kekuatan militer terkemuka dunia memobilisasi untuk merespons. Setelah berpuluh-puluh tahun bekerja dengan harapan bahwa Beijing akan menjadi mitra kerja sama dalam urusan dunia, Amerika Serikat kini memperlakukan China sebagai pesaing strategis yang bertekad menggusurnya sebagai kekuatan dominan Asia.
Sebagian besar sebagai reaksi terhadap tantangan ini, Washington meningkatkan pengeluaran pertahanan, membangun kembali angkatan lautnya dan segera mengembangkan senjata baru, terutama rudal konvensional jarak jauh.
Amerika juga memperluas hubungan militer dengan kekuatan regional lainnya, termasuk Jepang, Korea Selatan, Taiwan, Australia, Singapura dan India. Dan Amerika sedang melakukan kampanye diplomatik dan intelijen internasional untuk melawan serangan dunia maya China, spionase tradisional, dan pencurian kekayaan intelektual. Kampanye ini mencakup upaya untuk mengendalikan jangkauan global perusahaan telekomunikasi China Huawei dan ZTE Corp.
Konfrontasi itu terjadi ketika pemerintahan Presiden Donald Trump melancarkan perang tarif yang bertujuan mengurangi surplus perdagangan besar-besaran China dengan Amerika Serikat. Namun konflik perdagangan terselesaikan, risiko yang lebih parah adalah kemungkinan bahwa ketegangan yang lebih dalam bisa memanas menjadi bentrokan bersenjata antara Beijing dan Washington dan sekutunya di zona maritim yang diperebutkan di lepas pantai China.
Dua pendahulu Xi, Jiang Zemin dan Hu Jintao, adalah warga sipil yang menjabat tanpa jaringan dukungan di antara para petinggi PLA. Mereka menumbuhkan loyalitas melalui perlindungan, kenaikan gaji, dan kenaikan anggaran, menurut analis dan pensiunan China dan Taiwan. Di bawah kepemimpinan Hu yang lemah khususnya, kata mereka, para perwira senior mengeksploitasi posisi mereka untuk menyedot uang khususnya dari anggaran logistik dan peralatan. Jual beli pangkat dan jabatan merajalela.
Li Nan, seorang sarjana militer China di Universitas Nasional Singapura mengatakan hirarki militer yang diwarisi Xi telah tidak terkendali di bawah Hu.. “Itu di luar kendali, dalam arti tertentu,” kata Li. “Sekarang kekuatan terpusat di tangan Xi Jinping.”
Xi tumbuh sebagai anggota aristokrasi Partai Komunis China, meskipun keluarganya menderita perpisahan dan penganiayaan dalam Revolusi Kebudayaan Mao yang kacau. Almarhum ayahnya, Xi Zhongxun, adalah seorang pemimpin militer revolusioner yang menjadi pejabat tinggi pemerintah pada tahun-tahun awal pemerintahan Komunis. Dia kemudian dibersihkan dalam pergolakan Mao, sebelum muncul pemimpin kunci reformasi China pada 1980-an.
Akumulasi kekuatan Xi yang dramatis tidak terduga. Menurut beberapa orang China yang akrab dengan karir awalnya Xi bersikap rendah hati saat perlahan-lahan naik ke Partai Komunis dan birokrasi negara.
Pekerjaan pertamanya di luar universitas pada tahun 1979 adalah melayani di pos junior sebagai pembantu untuk Jenderal Geng Biao, yang saat itu menjabat menteri pertahanan. Dalam peran ini, ia memiliki akses ke dokumen militer rahasia, termasuk file-file tentang invasi China tahun 1979 ke Vietnam. Dia harus menghafal ratusan nomor telepon dan tidak diperbolehkan mengandalkan buku telepon, kalau-kalau hilang atau dicuri.
Dia kemudian memulai serangkaian jabatan pemerintah provinsi dan partai. Dalam peran ini, kinerjanya relatif biasa-biasa saja. Sebagai Gubernur Provinsi tenggara Fujian, misalnya, ia terobsesi dengan rutinitas birokrasi dalam sesi-sesi studi politik.
Dia juga jauh dari populer. Presiden Jiang Zemin memilih Xi untuk jabatan senior karena lelaki muda itu dianggap kurang ambisi, menurut sumber yang memiliki hubungan dekat dengan kepemimpinan China. Xi juga dianggap sebagai kandidat yang lentur karena ia tidak memiliki basis kekuatan, kata satu sumber, yang tidak bersedia disebutkan namanya.
Tetapi sebagai pemimpin tertinggi China, ia telah menunjukkan kesediaan untuk memaksakan perubahan radikal di puncak partai, pemerintah dan militer.
“Ketika saya berbicara dengan teman-teman daratan saya, mereka semua mengatakan dia adalah pengambil risiko,” kata Andrew Yang Nien-Dzu, mantan menteri pertahanan Taiwan. “Kamu tidak pernah tahu apa langkahnya selanjutnya.”
Sejak awal, pembersihan korupsi Xi dan promosi perwira yang loyal memperjelas bahwa dia punya rencana besar untuk PLA. Kemudian, pada pertengahan 2015, ia memangkas 300.000 personel yang sebagian besar non-tempur dan administrasi sebelum meluncurkan perombakan besar-besaran terhadap struktur militer.
Li dari National University of Singapore mengatakan Xi memecah empat “departemen umum” PLA yang bertebaran di Maois yang telah menjadi kuat, sangat otonom, dan sangat korup. Xi menggantinya dengan 15 agen baru yang melapor langsung ke Komisi Militer Pusat yang dipimpinnya.
Dia juga membatalkan tujuh wilayah militer berdasarkan geografis dan menggantinya dengan lima komando teater bersama.
Xi juga mempromosikan komandan yang disukai, banyak dari mereka perwira yang dikenalnya di provinsi Fujian dan Zhejiang, tempat ia menghabiskan sebagian besar karir awalnya sebagai pejabat. Yang lainnya berasal dari provinsi asalnya, Shaanxi.
Pada Kongres Partai ke-19 pada Oktober 2017, Xi semakin memperketat cengkeramannya atas kepemimpinan militer puncak, memangkas Komisi Militer Pusat dari 11 anggota menjadi tujuh dan menumpuknya dengan loyalis. Xi tahu sebagian besar dari mereka berasal dari Shaanxi dan Fujian.
Sebagai bagian dari pembangunan citra bela diri Xi, mesin propaganda partai menggambarkan dia sebagai pemimpin yang bertanggung jawab atas poros yang menentukan dalam pemulihan China dari penaklukan asing dan dominasi kolonial yang dimulai dengan Perang Candu Pertama di pertengahan abad ke-19.
Di samping propaganda, Xi terbukti jauh lebih tegas daripada pendahulunya dalam mempekerjakan kekuatan militer baru China. Pada tahun 2013, China mulai mengeruk dan membangun pulau di Kepulauan Spratly yang disengketakan di Laut China Selatan, sebuah wilayah di mana Beijing memiliki klaim wilayah yang bersaing dengan Filipina, Malaysia, Taiwan, Vietnam, dan Brunei. Xi secara pribadi mengarahkan langkah-langkah ini
Fortifikasi yang luas dari pos-pos ini, termasuk penempatan baterai rudal, berarti bahwa China telah benar-benar mencaplok sebagian besar lautan ini. Menjelang pengangkatannya pada 30 Mei untuk mengepalai Komando Indo-Pasifik Amerika., Laksamana Philip Davidson mengatakan kepada komite Kongres bahwa China sekarang mampu mengendalikan Laut China Selatan dalam semua skenario “kekuatan perang”.
Xi juga meningkatkan tekanan militer terhadap Taiwan, Jepang dan India. Bersamaan dengan gudang rudal besar-besaran yang mampu menyerang Taiwan, angkatan laut dan udara China melakukan latihan yang semakin kompleks yang secara teratur mengelilingi pulau yang memerintah sendiri.
Menanggapi pertanyaan dari Reuters, Kementerian Pertahanan Taiwan mengatakan akan terus menjaga pengawasan dan menyebarkan pesawat dan kapal perang untuk “memastikan keamanan wilayah udara dan laut negara kita.”
Angkatan laut dan udara China juga meningkatkan tempo penyebaran, latihan dan patroli melalui rantai pulau Jepang. Buku Putih militer tahunan Jepang tahun lalu mengatakan “eskalasi unilateral” kegiatan China di sekitar Jepang menimbulkan kekhawatiran keamanan yang kuat. Pencegat Jepang berebut 638 kali dalam setahun terakhir terhadap pesawat China, pemerintah melaporkan bulan ini, naik hampir 30 persen dari tahun sebelumnya.
“China telah memperluas dan mengintensifkan kegiatan militer tidak hanya di Laut China Timur, tetapi juga di Samudra Pasifik dan laut di sekitar Jepang,” kata Kementerian Pertahanan Jepang dalam menanggapi pertanyaan dari Reuters. “Kegiatan ini tampaknya ditujukan untuk meningkatkan kemampuan operasional dan memperkuat kehadiran China.”
Terlepas dari langkah-langkah tegas ini, masih ada pertanyaan dari dalam PLA tentang kapasitas pasukan China untuk bersaing dengan Amerika Serikat dan kekuatan militer maju lainnya. Dalam banyak komentar yang dipublikasikan, pejabat dan ahli strategi China menunjukkan kurangnya pengalaman PLA dalam konflik, kekurangan teknologi dan kegagalan untuk memperkenalkan komando dan kontrol yang efektif.
Agenda perebutan kekuasaan dan berani Xi juga membawa risiko besar baginya secara pribadi, partai dan China. Ada spekulasi yang tersebar luas di China bahwa tindakan keras korupsi di militer dan pembersihan pararel partai dan pejabat pemerintah setidaknya sebagian merupakan respons Xi terhadap perebutan kekuasaan yang kejam di belakang layar.
Bukti langka tentang ini muncul di pertemuan kunci para pejabat tinggi. Di sela-sela Kongres Partai ke-19 pada Oktober 2017, Liu Shiyu, yang saat itu kepala regulator pasar saham China, menuduh sekelompok pejabat senior yang digulingkan dalam pembersihan rencana kudeta, termasuk mantan kepala militer Guo Boxiong.
Sebelumnya, surat kabar militer resmi mengisyaratkan tuduhan yang sama, tanpa mengutip bukti. Guo, yang dipenjara seumu hidup atas tuduhan korupsi, tidak dapat dihubungi untuk memberikan komentar. Pemerintah China belum berkomentar lebih lanjut tentang tuduhan ini.
Dalam menjatuhkan begitu banyak pemimpin militer dan partai yang kuat serta faksi-faksi mereka, Xi telah membuat banyak musuh yang berbahaya, kata orang-orang yang memiliki ikatan dengan kepemimpinan. Dan peningkatan tajam dalam pengeluaran militer akan menjadi lebih sulit untuk dipertahankan jika pertumbuhan ekonomi China yang terbelit utang terus melambat.
Meski begitu, Xi tidak menunjukkan tanda-tanda akan menghentikan upayanya untuk menggembleng militer China.
Pada tanggal 25 Oktober, ia mengunjungi Komando Teater Selatan di kota Guangzhou, markas yang bertanggung jawab atas Laut China Selatan. Televisi pemerintah menunjukkan Xi mengenakan seragam dan sepatu bot, berjalan melalui pos komando dengan petinggi. Xi, lapor media pemerintah, mengatakan kepada petugas untuk berkonsentrasi pada “persiapan perang dan pertempuran.”
Sumber: Reuters
