Dua jet dari era yang berbeda, dengan misi, kekuatan, dan kelemahan yang berbeda tetapi kini berhadapan dalam pertempuran untuk mendapatkan uang dari pemerintah Amerika Serikat.
F-35 Lightning telah menjadi satu-satunya program jet tempur baru Angkatan Udara Amerika sejak 2009, ketika program F-22 Raptor dihentikan sebelum waktunya. Sementara di belakang jadwal, program ini telah menjadi prioritas utama Angkatan Udara selama lebih dari satu dekade dan hingga saat ini, diperkirakan akan tetap menjadi satu-satunya program jet tempur USAF sampai kemampuan masa depan, yang masih belum ditentukan, mulai datang.
Tetapi tiba-tiba F-35 menghadapi tantangan baru dari desain jet lama, varian dari F-15 Strike Eagle; sebuah pesawat terbang dari era sebelumnya dan dibangun untuk misi yang berbeda. Meskipun Angkatan Udara membantahnya, kedua jet itu faktanya telah bersaing untuk mendapatkan dolar.
Permintaan anggaran 2020 Angkatan Udara mencakup US$ 1,1 miliar untuk membeli delapan pertama dari 144 pesawat F-15EX yang direncanakan. Pesawat-pesawat baru sangat mirip dengan versi ekspor yang sekarang sedang dibangun untuk Qatar.
F-15EX adalah pesawat tempur dua tempat duduk yang dapat diterbangkan oleh satu atau dua penerbang dan dimaksudkan untuk menggantikan F-15C dan D yang mencapai akhir masa kerja mereka.
Berdasarkan rencana tersebut, Angkatan Udara Amerika akan menerima dua pesawat F-15EX pada 2022, enam lagi pada 2023, dan total 80 pesawat dalam lima tahun ke depan. Secara terpisah, permintaan anggaran 2020 juga mencakup US$ 949 juta untuk memutakhirkan F-15 yang ada.
Membeli F-15 yang baru bukanlah gagasan Angkatan Udara, tetapi keluar dari kantor Evaluasi Biaya dan Program Pentagon, atau Cost and Program Evaluation (CAPE), dan didukung oleh mantan Menteri Pertahanan James Mattis. Alasannya penuaan armada F-15C dan lambatnya laju akuisisi F-35.
Meski Angkatan Udara bersikeras bahwa membeli F-15EX tidak akan mengurangi persyaratan untuk membangun 1.763 F-35, sejarah dan permintaan anggaran Angkatan Udara sendiri menyarankan sebaliknya. Pengajuan anggaran tahun 2020 menunjukkan Angkatan Udara membeli 24 F-35 lebih sedikit selama lima tahun ke depan dibandingkan dengan rencana tahun lalu.
Sebagaimana ditulis Air Force Magazine Didesain sebagai pesawat tempur superioritas udara dan pertama kali diluncurkan pada tahun 1970-an, F-15C direncanakan akan pensiun sekarang. Tetapi penghentian dini F-22 setelah memperoleh 186 pesawat atau kurang dari setengah produksi yang direncanakan memaksa Angkatan Udara untuk memperluas layanan F-15C.
Sekarang, komponen struktural utama telah mencapai akhir dari masa layanan sehingga banyak F-15C harus beroperasi hari ini di bawah pembatasan kecepatan dan beban G secara signifikan. Argumen Angkatan Udara mengaktifkan F-15EX adalah untuk mempertahankan kapasitas.
F-15EX, USAF berpendapat, pada dasarnya adalah pesawat dalam produksi. Pesawat memiliki 70% kesamaan bagian dengan F-15C dan E dan dapat menggunakan hampir semua peralatan darat, hangar, simulator, dan peralatan pendukung lainnya seperti yang sekarang sedang dioperasikan oleh Eagle.
Dengan harga satuan yang kira-kira sebanding dengan F-35, skuadron F-15 dapat beralih ke F-15EX dalam hitungan minggu, sedangkan mengonversi pilot, pengelola, fasilitas dan peralatan ke F-35 membutuhkan waktu berbulan-bulan.
F-15EX, bagaimanapun, adalah pesawat generasi keempat yang tidak memiliki karakteristik siluman dan fusi sensor F-35 dan F-22 dan karenanya tidak akan mampu bertahan melawan pertahanan udara modern lebih lama.
USAF telah mengatakan bahwa 2028 mungkin hanya jet terbaru yang dapat beroperasi dekat dengan wilayah udara musuh yang diperebutkan. Namun, pejabat CAPE dan Angkatan Udara melihat misi berkelanjutan yang berkelanjutan untuk F-15EX di dalam negeri dan pertahanan pangkalan udara, dalam mempertahankan zona larangan terbang di mana pertahanan udara terbatas atau tidak ada.
Meski Angkatan Udara sejak tahun 2001 tidak akan membeli pesawat tempur baru dan bahwa Angkatan Udara perlu bertransisi secepat mungkin ke pasukan generasi ke-5, para pendukung berpendapat bahwa membeli F-15 dan F-35 secara bersamaan akan mengisi celah di armada tempur lebih cepat.
Selain itu, para pemimpin USAF, yang membela pembelian F-15 baru, mengatakan bahwa F-35 masih belum terbukti dapat dipertahankan dengan biaya yang diklaim sebanding dengan F-16, sekitar US$ 20.000 per jam dan layanan lebih suka menunggu untuk membeli pesawat dalam jumlah besar setelah versi Block 4 mulai bergulir dari jalur perakitan pada pertengahan tahun 2020-an.
Pendekatan ini, kata mereka, juga akan menghindari pengeluaran sejumlah besar uang untuk memperbarui versi F-35 yang lebih lama ke konfigurasi Blok 4.
Ini bukan pertama kalinya Angkatan Udara mempertimbangkan untuk membeli F-15 baru, tetapi F-15EX tidak sama dengan model yang ditingkatkan yang sebelumnya ditawarkan oleh pembuat jet, Boeing. Tawaran terbaru akan membutuhkan pekerjaan pengembangan yang luas.
Pada tahun 2009, Boeing mengusulkan F-15 Silent Eagle yang akan menambah karakteristik tersembunyi. Jet itu akan membawa senjata secara internal dan menampilkan sirip vertikal miring dan perawatan permukaan untuk mengurangi tanda radar. Boeing menawarkan konsep lain, F-15 “Advanced” atau F-15 2040C, tahun lalu. Jet itu akan memiliki muatan yang secara substansial meningkat dan avionik canggih.
Sebaliknya, F-15EX hampir tidak memerlukan pengembangan baru, akan dapat menjalankan program uji dengan sangat cepat, dan membutuhkan pengembangan tambahan minimal.
Para pejabat Angkatan Udara mengatakan satu misi potensial untuk F-15EX akan membawa amunisi “outsize”, seperti rudal hipersonik, dan sebagai gudang senjata yang mungkin bekerja bersama dengan F-22.
F-15C dirancang untuk keunggulan udara di era pra-siluman; F-35 menjadi “quarterback,” medan perang, mengumpulkan banyak informasi dari belakang garis musuh sambil melakukan serangan diam-diam dan memilih jet tempur musuh.
Perbandingan kedua jet tempur tersebut bisa dilihat lebih detil dalam grafis berikut:
