Program X-34 bertujuan untuk membantu NASA dan Angkatan Udara Amerika bisa pergi ke luar angkasa jauh lebih sering dan murah daripada sebelumnya. Pada akhirnya, sepasang pesawat demonstran dibangun, tetapi mereka tidak pernah dapat mencapai potensi penuh mereka.
Meski demikian, mereka adalah bagian dari inisiatif yang lebih luas yang akhirnya menghasilkan pesawat ruang angkasa X-37B yang sangat sukses yang tetap berada di orbit dekat terus menerus selama bertahun-tahun.
Tetapi tragisnya, pesawat yang memiliki nilai penting tersebut kesulitan menemukan tempat yang mau menampungnya hingga akhirnya dibiarkan bobrok di tempat terbuka.
Kerap muncul kabar X-34 akan mendapatkan kesempatan kedua dalam hidup, dibawa kembali dari kematian untuk beberapa program peluncuran ruang angkasa baru yang menarik, tetapi hal itu tidak pernah terwujud.
Saat ini, kendaraan bersejarah ini tidak duduk di museum atau sebagai pelatih teknis untuk insinyur kedirgantaraan masa depan. Mereka mendapati diri mereka membusuk di halaman belakang sebuah rumah di Lancaster, California, tidak jauh dari rumah lama mereka di Pangkalan Angkatan Udara Edwards.
NASA memulai program yang akan mengarah pada pesawat tak berawak X-34 pada tahun 1996. Pusat Penerbangan Luar Angkasa Marshall, yang terletak di dalam Arsenal Redstone di Alabama, bertanggung jawab atas proyek tersebut.
Sebagaimana ditulis War Zone, tujuan utama adalah untuk mengembangkan testbed yang dapat membantu dengan cepat menguji teknologi baru untuk kendaraan luar angkasa berbiaya rendah yang dapat digunakan kembali. Selain itu, program ini akan berfungsi sebagai kesempatan bagi NASA untuk mengeksplorasi proses manajemen yang lebih baik untuk jalur cepat pengembangan dan pengujian sistem canggih.
Dorongan utama untuk program ini adalah keinginan untuk meletakkan landasan bagi platform akses ruang angkasa yang akan jauh lebih murah daripada Space Shuttle. NASA ingin menurunkan harga per pon muatan yang dikirim ke orbit dari US$ 10.000 hingga US$ 1.000 dan total biaya per penerbangan tidak lebih dari US$ 500.000.
Selain itu, satu dekade sebelumnya, kecelakaan tragis mengakibatkan hilangnya Space Shuttle Challenger dan menwaskan seluruh krunya telah mendorong NASA dan militer Amerika untuk mulai mengeksplorasi cara-cara alternatif untuk memasuki orbit. Setelah bencana itu, NASA hanya melakukan satu kali penerbangan pesawat ulang alik tambahan, Endeavour, pada tahun 1991 untuk menggantikan Challenger.
Orbital Sciences Corporation kemudian menerima kontrak untuk membangun apa yang kemudian dikenal sebagai X-34. Perusahaan meluncurkan kendaraan pertama, yang dikenal sebagai X-34A-1, pada 30 April 1999, dan kemudian mengirimkannya ke Pusat Penelitian Penerbangan Dryden NASA, sekarang disebut Pusat Penelitian Penerbangan Armstrong, yang terletak di dalam Pangkalan Angkatan Udara Edward di California .
X-34A-1, yang digambarkan NASA sebagai demonstran suborbital, panjangnya hanya sekitar 58 kaki dan memiliki lebar sayap hampir 28 kaki. Badan pesawat menggunakan komposit ringan dan berbagai fitur yang dimaksudkan untuk memungkinkan penerbangan berulang ke dan dari luar angkasa, termasuk tangki bahan bakar yang dapat digunakan kembali dan perlindungan termal khusus untuk penerbangan berkecepatan tinggi. Perisai terakhir ini juga mampu bertahan dari penerbangan subsonik dalam cuaca buruk.
Kendaraan memiliki sistem navigasi inersia dibantu GPS dan sistem otomatis untuk memantau status avionik dan integritas kendaraan. Kendaraan itu memiliki tiga roda pendarat dan akan mendarat seperti pesawat normal di landasan.
Namun, pada awal misi, X-34 akan bergantung pada pesawat induk untuk mencapai ketinggian yang sesuai sebelum kemudian akan terpisah dari pesawat pengangkut dan kemudian motor roket Fastrac-nya menyala, mengirimnya melonjak ke ketinggian sekitar 264.000 kaki dan mengikuti rute penerbangan yang telah diprogram.
Para insinyur di Marshall Space Flight Center telah mengembangkan Fastrac, yang juga dikenal sebagai MC-1 sebagai bagian dari program untuk membuat mesin roket berbiaya rendah. NASA kemudian mengontrak Orbital Sciences untuk benar-benar membangun motor tersebut.
NASA berharap bahwa mesin roket bahan bakar cair ini akan mendorong X-34 ke kecepatan hipersonik di sekitar 8 Mach. Kendaraan akan mampu melakukan setidaknya 25 misi lengkap.
Pesawat induk peluncur Orbital Science, pesawat pengangkut Lockheed L-1011 Tristar yang dimodifikasi, membawa X-34A-1 tinggi-tinggi untuk penerbangan pertama pada 29 Juni 1999. Dua lagi pengujian terjadi pada 3 dan 14 September, 1999.
Mulai Juli 2000, NASA melakukan serangkaian uji darat yang tanpa tenaga mesin di mana sebuah truk traktor menarik dan melepaskan X-34A-1, yang memungkinkannya meluncur dengan kecepatan yang berbeda-beda.
Ketika NASA terus menguji X-34A-1, Orbital Sciences juga membangun pesawat kedua, yang dikenal sebagai X-34A-2. Rencananya adalah untuk mengirim pesawat ini ke Pangkalan Angkatan Udara Holloman di New Mexico, di mana ia akan menerima mesin Fastrac dan melalui serangkaian pengujian, sebelum pindah untuk pengujian penerbangan di Dryden.
Awalnya, NASA mengharapkan X-34 jatuh dari pesawat pengangkut dan menembakkan mesin roket penopang Rocketdyne RS-56-OSA yang juga ditemukan di roket peluncuran ruang angkasa Atlas II, untuk terbang ke posisi suborbital tinggi. Dari ketinggian itu, dilaporkan akan menembakkan tahap ketiga yang dapat dibuang dengan mesin roket Fastrac dan akan membawa muatan ke orbit.
Pada tahun 2000, NASA dan Orbital Sciences, bersama-sama, melakukan peninjauan program, persyaratannya, dan jadwal pengujian. Kedua belah pihak menyimpulkan ada risiko yang signifikan dalam rencana pengujian untuk berbagai sistem internal kendaraan, terutama avionik dan sistem pendaratan otomatisnya. Tujuan akhir untuk X-34 adalah agar kendaraan dapat mendarat secara otonom dan melakukannya dalam menghadapi benturan dengan hembusan lebih dari 20 mil per jam, menurut NASA.
Risiko-risiko ini berpotensi menyebabkan pembengkakan biaya dan keterlambatan. Kontrak Orbital Science dengan NASA, bernilai hampir US$ 86 juta, hanya mencakup desain X-34. Pada tahun 2001, NASA secara resmi akhirnya membatalkan program ini.
