Di suatu tempat di Ghana, sekelompok pakar nuklir tampak gelisah. Berulang kali mereka melihat jam dan terlihat gugup menyaksikan berita.
Tim tersebut merupakan campuran ahli Amerika, Inggris, Norwegia dan China, bersama dengan kontraktor Ceko dan Rusia. Mereka seharusnya menuju ke wilayah Kaduna Nigeria untuk mengeluarkan uranium yang sangat diperkaya dari reaktor riset yang telah lama diperingatkan oleh para pakar bisa menjadi target bagi teroris yang berharap mendapatkan bahan nuklir.
Tetapi ketika tim berkumpul dan siap untuk pergi pada 20 Oktober 2018, misi tiba-tiba ditunda, ketika Gubernur Kaduna menyatakan jam malam setelah kekerasan regional menewaskan puluhan orang. Diplomat Amerika berusaha keras memastikan misi tetap bisa berjalan, para inspektur tidak yakin apakah situasinya akan cukup aman untuk menyelesaikan misi.
“Terus terang, aku gugup untuk orang-orangku di tanah dan semua orang yang ada di tanah. Itu penting, tetapi kami harus melakukannya dengan hati-hati, ”kata Peter Hanlon, assistant deputy administrator for material management and minimization, sebuah kantor di bawah National Nuclear Security Administration Amerika Serikat sebagaimana ditulis Defense News Senin 14 Januari 2019. “Sebagai seseorang yang bertanggung jawab atas organisasi ini, aku gugup.”
Memindahkan bahan nuklir dari Nigeria telah menjadi tujuan lama Amerika Serikat dan pendukung nonproliferasi. Tetapi tujuan itu semakin penting dalam beberapa tahun terakhir dengan munculnya kelompok-kelompok militan di kawasan itu, khususnya Boko Haram, sebuah kelompok yang oleh Pentagon disebut sebagai kekuatan teroris utama di kawasan itu.
Menggarisbawahi pentingnya operasi ada peran kunci yang dimainkan China dalam mengangkut dan menyimpan plutonium, dengan operasi yang terjadi hanya beberapa jam setelah Presiden Amerika Donald Trump membuat ancaman eksplisit ke China tentang peningkatan persenjataan nuklir Amerika.
Namun, bagi mereka yang berkumpul di Ghana malam itu, fokusnya adalah melihat jam dan berharap bahwa negosiator bisa masuk dan memungkinkan mereka akhirnya mengeluarkan materi dari Nigeria – dan membawa semua orang pulang dengan selamat.
Bahan yang menarik bagi teroris
Pada pertengahan 1990-an ketika Nigeria, dengan dukungan teknis dari China, mulai bekerja pada apa yang akan menjadi Nigerian Research Reactor 1 (NIRR-1) yang terletak di Universitas Ahmadu Bello di Kaduna. Lokasi dibuka pada tahun 2004, dan merupakan rumah bagi sekitar 170 pekerja Nigeria.
Menurut Badan Energi Atom Internasional NIRR-1 diklasifikasikan sebagai reaktor sumber neutron mini, yang dirancang untuk penelitian ilmiah, analisis aktivasi neutron, pendidikan dan pelatihan. Pada dasarnya, reaktor itu menggerakkan eksperimen ilmiah, bukan jaringan lokal.
Namun desainnya menggunakan uranium yang sangat diperkaya, atau HEU, sejenis zat nuklir yang sering disebut oleh masyarakat umum sebagai uranium kelas senjata. Jenis uranium ini membentuk inti dari setiap bahan senjata nuklir, dan materi Nigeria lebih dari 90 persen diperkaya, menjadikannya sangat menarik bagi siapa pun yang ingin menggunakannya.
Namun, sejak NIRR-1 online, dengan adanya peningkatan teknologi percobaan yang melibatkan uranium yang sangat diperkaya dapat dijalankan dengan zat yang lebih rendah. Di seluruh dunia, IAEA dan para mitranya telah bekerja untuk menukar material tingkat senjata dengan uranium yang diperkaya ringan, atau LEU, yang diperkaya kurang dari 20 persen, dan tidak dapat digunakan untuk senjata. Secara keseluruhan, 33 negara kini telah bebas dari HEU, termasuk 11 negara di Afrika.
Dengan lebih dari 1 kilogram, bahan HEU Nigeria, jika dicuri, tidak akan cukup untuk membuat hulu ledak nuklir penuh. Namun, kelompok teroris akan dapat membuat bom kotor dengan bahan ini atau mencari bahan tambahan dari tempat lain untuk mendekati jumlah yang dibutuhkan untuk ledakan besar.
Dalam sebuah pernyataan yang dikeluarkan oleh IAEA, Yusuf Aminu Ahmed, Direktur Pusat Penelitian dan Pelatihan Energi Nigeria, secara terbuka prihatin tentang menjaga bahan berkadar senjata di negaranya. “Kami tidak ingin bahan apa pun yang menarik bagi teroris,” katanya.
Dan sifat reaktor jenis ini, yang digunakan terutama untuk penelitian, berarti mereka adalah target ideal untuk kelompok teroris yang mencari bahan nuklir, kata Jon Wolfsthal, seorang ahli nuklir yang menjabat sebagai Direktur Senior untuk pengendalian senjata dan nonproliferasi di Dewan Keamanan Nasional Amerika dari 2014 hingga 2017.
“Mereka reaktor kecil, mereka bukan reaktor daya di mana bahan bakarnya sangat radioaktif sehingga membunuh Anda,” katanya. “Ini sangat menarik untuk sudut pandang proliferasi, dan mereka adalah reaktor riset, sehingga mereka sering berada di universitas tanpa keamanan tinggi.”
NEXT: MISI DIMULAI
Hari Misi
Tidak sampai 22 Oktober – dua hari setelah penundaan awal – bahwa diplomat Amerika, yang bekerja dengan rekan-rekan Nigeria mereka, bisa mendapatkan pembebasan untuk jam malam di Kaduna dan bersiap untuk meluncur. Tetapi untuk alasan keamanan, operasi yang biasanya memakan waktu berhari-hari harus dilakukan hanya dalam waktu 24 jam.
Pada pukul 1:30 pagi pada 23 Oktober, sebuah pesawat kargo Antonov An-124 Rusia mendarat di Nigeria. Selain membawa para ahli, pesawat juga membawa TUK-145 / C – wadah kargo 30 ton yang dirancang khusus untuk memindahkan uranium tersebut dari satu tempat ke tempat lain dengan aman.
Dari luar, TUK-145 / C terlihat seperti silinder perak besar, yang dirancang untuk menjaga kargo berharga bahkan ketika terjadi kecelakaan pesawat.
Baik pesawat dan TUK-145 / C dimiliki dan dioperasikan oleh Perusahaan Penelitian dan Pengembangan Sosny Rusia, sebuah perusahaan khusus yang telah digunakan dalam prosedur pemindahan HEU lainnya.
Memuat peralatan dari pesawat memakan waktu berjam-jam, begitu pula perjalanan dari lapangan terbang ke reaktor. Tetapi akhirnya, tim tiba di reaktor sekitar pukul 09.00 pagi. Kelompok itu termasuk keamanan Departemen Luar Negeri Amerika dan Divisi Pertama Angkatan Darat Nigeria, dianggap sebagai unit kelas atas militer Nigeria.
Tiffany Blanchard-Case, seorang ahli nuklir dari Administrasi Keamanan Nuklir Nasional, adalah salah satu pejabat di lapangan untuk mengawasi pemindahan. Dia menggambarkan apa yang dilakukan sebagai hari yang “melelahkan” ketika tim bergegas menyelesaikan misinya.
“Tidak ada yang peduli dengan istirahat, tidak ada yang peduli dengan makan siang, semua orang hanya bekerja 100 persen untuk memastikan kami bisa memenuhi jadwal ini,” katanya. “Hari yang panjang untuk semua orang.”
Mendapatkan uranium adalah upaya yang sulit. Inti reaktor, yang menampung material aktual, terletak di dasar kolam sedalam enam meter. Di atas kolam, teknisi harus membuat platform dan kemudian menempatkan kapal, yang dikenal sebagai tong pemindahan sementara, di atas inti.
Tong berisi grapple ketika sudah mendapatkan isinya ditempatkan dan disegel selanjutnya, dimuat ke tong pengiriman Skoda, dan kemudian unit tersebut disegel di dalam TUK-145 / C.
Mengganti HEU dengan LEU dalam reaktor riset secara alami membutuhkan kehati-hatian, karena segala sesuatu yang berhubungan dengan nuklir mengandung risiko. Tetapi misi Nigeria sangat sulit karena masalah keamanan, kata Hanlon. Dia mencatat bahwa Boko Haram, meski tidak di wilayah Kaduna, telah beroperasi di Nigeria selama beberapa waktu.
“Kami memiliki kekhawatiran tentang keamanan di lapangan, di wilayah ini. Bekerja sangat erat dengan kedutaan Amerika, ada persyaratan keamanan tambahan yang diberikan kepada kami dan batasan bagi kami untuk memiliki orang di fasilitas itu sendiri, ”kata Hanlon.
Hanlon dan Blanchard-Case menolak untuk membahas rincian keamanan, selain mengatakan itu berat dan bahwa Departemen Luar Negeri Amerika menambahkan pasukan tambahan sebagai bagian dari perjanjian untuk memungkinkan tim masuk.
Alice Hunt Friend, seorang pakar regional dengan Pusat Studi Strategis dan Internasional, mengatakan bahwa Boko Haram memang tidak “aktif” di wilayah tersebut, tetapi menambahkan bahwa serangan oleh kelompok di daerah itu tidak boleh dikesampingkan. “Kota ini adalah pusat transportasi, di rute utama antara Abuja dan Kano, ”katanya.
Boko Haram hanyalah satu ancaman yang mengkhawatirkan tim keamanan di lapangan, kata Peter Haynes, seorang analis dari Center for Strategic and Budgetary Assessments.
“Dipicu oleh perbedaan etnis dan agama, ada banyak kekerasan di wilayah Kaduna dalam enam bulan terakhir ,” kata Haynes
Ketika para teknisi dapat meninggalkan negara itu begitu misi sehari penuh mereka selesai, keamanan di lokasi tetap dilakukan dengan ketat ketat selama lima minggu ke depan.
Akhirnya, pada 4 Desember, HEU dikawal oleh militer Nigeria menuju An-124, dimuat ke pesawat dan dikirim dalam perjalanan ke tujuan akhirnya.
Menuju China
Operasi penghapusan menelan biaya sekitar US$ 5,5 juta, dengan Amerika Serikat berkontribusi US$ 4,3 juta. Inggris (US$ 900.000) dan Norwegia (US$ 290.000) juga menyumbang. Namun, meski tidak menyumbangkan uang, peran China dalam operasi itu cukup besar dan terjadi ketika perang kata-kata antara Washington dan Beijing.
Pada saat pesawat Antonov – yang membawa HEU, bersama dengan inspektur dan keamanan Amerika – tiba di bandara Shijiazhuang China pada 6 Desember, penangkapan seorang eksekutif teknologi China di Kanada telah menyulut kekhawatiran akan konflik perdagangan antara kedua negara.
Begitu materi mendarat di China, pejabat setempat mengambil uranium, menandai berakhirnya misi Nigeria – tetapi belum tentu akhir dari materi tersebut.
Hanlon mengakui bahwa Amerika Serikat tidak tahu apa yang akan dilakukan China dengan materi tersebut, mencatat bahwa mereka dapat membuangnya dengan cara apa pun yang mereka inginkan. Tetapi Wolfsthal, mantan staf Dewan Keamanan Nasional, berpikir Beijing tidak akan membiarkannya sia-sia.
“Dugaan saya adalah China akan memproses ulang dan kemudian mendaur ulang beberapa bahan,” kata Wolfsthal. “Itu bisa berakhir di persediaan China setelah diproses ulang, atau digunakan untuk bahan bakar sipil. Tapi mengeluarkannya dari Nigeria adalah hal terbesar. ”