Angkatan Udara Amerika menginginkan prototipe pesawat tempur baru yang diharapkan untuk menggantikan jet tempur siluman F-22 Raptor dan F-35.
Penggantian F-22 mungkin cukup masuk akal mengingat jet tempur ini, meski siluman, dibangun pada akhir era Perang Dingin. Namun menjadi aneh ketika Angkatan Udara Amerika sudah menginginkan pengganti F-35 yang bahkan belum selesai pengembangannya secara sempurna dan bahkan belum semua masuk operasional.
Lalu mengapa mengapa Angkatan Udara Amerika sudah ingin segera ada penggantinya? Salah satunya adalah situasi pertempuran udara yang telah berubah dengan cepat.
Rusia dan China telah di depan pintu untuk memasukkan rudal hipersonik di gudang senjata mereka. Senjata yang akan sangat sulit untuk dipatahkan.
China juga telah membanggakan senjata elektromagnetik yang mampu menembak dengan amunisi murah, dipandu, sangat cepat, sangat akurat, jarak yang luar biasa jauh.
Banyak negara juga telah menguji laser untuk kemampuan mereka menembak jatuh drone, rudal, dan pesawat terbang.
Dengan semua kondisi ini, perang yang dirancang untuk F-35 mungkin sudah berakhir. Sebaliknya, masa depan tampaknya milik drone, kecepatan hipersonik, dan kecerdasan buatan. Dan elemen ini yang ingin Angkatan Udara Amerika Serikat dimasukkan ke dalam uji coba prototipe baru.
Mengingat program F-35 yang sangat panjang dan melelahkan, untuk melahirkan prototipe baru sesuai persyaratan USAF kemungkinan juga tidak akan bisa berjalan dengan cepat.
Insinyur dirgantara bahkan belum bisa duduk karena masalah F-35 Lightning II yang mengalami begitu banyak masalah dan kini mereka harus menangani konsep yang disebut Penetrating Counter Air (PCA).
Ini merupakan kerangka kerja bagi jet tempur superioritas udara generasi berikutnya yang seharusnya menggantikan F-22 Raptor dan F-15 Eagle.
“Angkatan Udara sedang menumbuhkan teknologi serta menilai pengembangan prototipe dan demonstrasi sebagai opsi potensial,” kata juru bicara Angkatan Udara Kapten Hope Cronin kepada blog pertahanan Warrior Maven.
Bentuk apa yang dibutuhkan tetap menjadi rahasia. Namun awal tahun lalu, Angkatan Udara Amerika merilis sebuah video promosi yang menguraikan apa yang dikatakannya sebagai visi masa depan. Video ini menunjukkan jet tempur baru yang ramping yang untuk sementara dijuluki “F-X”. Pesawat ini digambarkan bisa bergerak sangat cepat dan dipersenjatai dengan laser.
Tapi pesawat tidak akan terbang sendiri. Dia akan beroperasi bersama sekelompok pesawat tak berawak, yang terhubung untuk berkoordinasi dalam tindakan apa pun.
“Itu akan membutuhkan lebih banyak masukan ke desain generasi pesawat tempur berikutnya daripada seberapa cepat dan jauh itu bisa terbang – atau berapa jumlah senjata yang dapat dibawa,” kata pensiunan Jenderal Angkatan Udara Amerika David Deptula kepada Warrior Maven.
“Ini adalah tentang menciptakan seluruh sistem sistem yang membentuk dan menyembuhkan diri sendiri dengan tingkat kesadaran yang lebih besar daripada yang dapat dicapai musuh, dan tingkat kemampuan bertahan yang jauh lebih besar”.
Ketika integrasi siluman dan sensor adalah tantangan besar yang dihadapi oleh F-35, generasi berikutnya harus mengatasi masalah dengan panas dan AI yang andal.
Penerbangan hipersonik tidak mudah. Kendaraan harus melakukan perjalanan melalui atmosfer dengan kecepatan yang bisa menghancurkan meteor. Menjaga kestabilan, menjaga integritas strukturalnya dan melakukan manuver di bawah kondisi ekstrem seperti itu adalah subjek dari studi yang sedang berlangsung. Dan ada masalah lain. Teknologi siluman akan pudar ketika pesawat ini menjadi sangat panas.
“Agar dapat diamati dalam banyak spektrum, dibutuhkan kulit canggih yang mengelola distribusi panas pesawat untuk menggagalkan sistem radar, infra merah, dan deteksi termal,” bunyi sebuah laporan NATO berjudul The Future of Combat Aircraft: Toward a 6th Generation Aircraft. “Kulit ini melakukan ini dengan mendistorsi atau menghilangkan panas. Mereka juga dapat memanaskan atau mendinginkan semua bagian permukaan pesawat agar cocok dengan atmosfer di sekitarnya, membuatnya hampir tidak terdeteksi. ”
Tetapi “F-X” mungkin tidak harus hipersonik. Sebaliknya, itu mungkin bergantung pada generasi baru radar dan sensor pasif untuk mendeteksi pesawat siluman musuh sementara dia sendiri bersembunyi jauh di dalam wilayah musuh.
Uang jelas akan menjadi persoalan tersendiri, terlebih jika belajar pada F-35. “Pesawat siluman lainnya, seperti pembom B-2 dan pesawat tempur F-22 dan F-35A, telah mengalami kenaikan biaya yang mengakibatkan tingkat produksi yang lebih rendah dan penurunan total pembelian,” Kantor Anggaran Kongres memperingatkan. “Biaya untuk pesawat PCA mungkin sama sulitnya.”
“Angkatan Udara dapat memutuskan bahwa desain canggih pesawat PCA tidak terjangkau dan sebagai gantinya memilih untuk membeli lebih banyak F-35A,” kata Kantor Anggaran Kongres.