Tanker adalah komponen penting dari kekuatan udara Amerika. Mereka memasok pesawat tempur Amerika dan sekutu serta mendukung pesawat dengan bahan bakar untuk melintasi lautan dan terbang lebih lama di atas medan perang.
KC-135 Stratotanker pertama kali bergabung dengan Angkatan Udara pada tahun 1956. Pesawat sipil Boeing 707 yang dimodifikasi, KC-135 dilengkapi dengan tangki internal yang mampu menampung 200.000 pon bahan bakar penerbangan dan pengisian bahan bakar di udara.
Hasilnya adalah sebuah pesawat yang mengisi bahan bakar jet tempur, pembom, dan pesawat pendukung di setiap konflik dan teater sejak Perang Vietnam.
Ratusan KC-135 dibangun antara 1956 dan 1965. Menurut angka Pentagon, Angkatan Udara Amerika saat ini menerbangkan 153 KC-135, sementara Air National Guard mengoperasikan 172 pesawat yang sama dan cadangan Angkatan Udara memiliki 72 pesawat lainnya.
Sebagaimana dilaporkan Popular Mechanics Selasa 1 Januari 2019 dan dikutip JejakTapak, Angkatan Udara saat ini sedang bersiap untuk membeli 179 kapal tanker KC-46 Pegasus, yang merupakan pesawat baru yang berasal dari Boeing 767. Namun, USAF tidak akan membeli cukup banyak Pegasus untuk menggantikan semua KC-135.
Ada proyek pesawat tanker lain, sementara bernama “KC-Z,” yang diduga akan mulai beroperasi dalam jangka waktu 2030-2035. KC-Z dapat menggunakan badan pesawat baru yang sulit diamati, membuatnya lebih sulit bagi musuh untuk mendeteksi dengan radar.
Ada juga kemungkinan pesawat tanker masa depan akan secara opsional berawak atau tidak berawak. Namun, mengingat kesulitan yang terlibat dalam membangun KC-46, termasuk penundaan lama dan pembengkakan biaya, sebuah pesawat tanker baru dapat ditunda ke tahun 2040-an.
Tidak peduli apa yang terjadi dengan pesawat-pesawat baru, tampaknya kemungkinan, setidaknya beberapa KC-135 bahkan mungkin banyak, akan mencapai waktu 100 tahun.
Tampaknya konyol membayangkan sebuah pesawat terbang yang diproduksi seratus tahun yang lalu, masih bisa bermanfaat bagi Angkatan Udara Amerika saat ini. Tetapi sebuah pesawat yang diproduksi pada tahun 1956 memang masih akan memiliki nilai pada tahun 2056.
Selama airframe-nya baik dan misi-misi kapal tanker tidak menekankan pesawat-pesawat terbang seperti yang dilakukan oleh fighter mission serta pesawat-pesawat itu diberikan keselamatan, avionik, dan mungkin peningkatan mesin yang mungkin, tidak ada yang salah dengan tanker yang dibangun pada masa pemerintahan Eisenhower terbang pada pertengahan abad ke-21.
