Perusahaan ruang angkasa terbaru Sir Richard Branson, Virgin Orbit, baru saja meluncurkan sistem peluncuran roket dan pesawatnya untuk pertama kalinya.
Pesawat itu adalah jet 747-400 komersial yang disebut “Cosmic Girl” dan roket kelas orbital yang diberi nama “LauncherOne.”
Orbit Virgin bertujuan untuk menggunakan jet yang membawa LauncherOne setinggi mungkin di atas Bumi, melepaskan roket, dan kemudian menempatkan muatan satelit kecil ke orbit di sekitar Bumi.
“Peluncuran udara membebaskan misi dari kemacetan lalu lintas di situs peluncuran yang ada; menghilangkan kebutuhan akan infrastruktur yang mahal dan tetap; dan membuat sistem lebih tahan terhadap kondisi cuaca yang tidak menguntungkan, ” kata perusahaan itu dalam siaran pers sebagaimana dikutip Business Insider Sabtu 27 Oktober 2018.
Mengirimkan roket ke luar angkasa merupakan pekerjaan mahal. Bahkan kendaraan peluncuran yang paling terjangkau saat ini, seperti roket Falcon 9 yang dibangun oleh SpaceX milik Elon Musk dapat menghabiskan biaya lebih dari US$ 62 juta per penerbangan.
Namun permintaan untuk meluncurkan satelit yang lebih kecil dan lebih murah telah semakin sering, berkat kemajuan dalam materi, sensor, dan perangkat lunak.
Branson berharap untuk membantu memenuhi permintaan tersebut dengan secara eksklusif meluncurkan muatan yang lebih kecil lebih sering dan lebih terjangkau dengan Virgin Orbit.
Opsi yang diberikan perusahaan ini akan memungkinkan mereka untuk menghindari tumpangan di pesawat ruang angkasa yang lebih besar ke orbit di sekitar Bumi.
Muatan berbagi perjalanan kecil terkait dengan muatan utama yang lebih besar, yang dikendalikan oleh pemilik utama pesawat ruang angkasa. Penundaan apa pun yang dialami pesawat ruang angkasa yang lebih besar dapat memundurkan peluncurannya hingga berbulan-bulan atau terkadang bertahun-tahun. Berurusan dengan lalu lintas penerbangan dan lalu lintas komersial juga merupakan masalah.
Konsep peluncuran udara Virgin Orbit bukanlah hal baru. Orbital ATK, dan NASA serta militer Amerika juga telah menggunakannya selama beberapa dekade.
Tapi bahan yang lebih ringan, avionik yang lebih baik, mesin jet dan roket yang lebih kuat, dan kemajuan lainnya membuatnya menjadi pilihan yang semakin menarik. Roket dapat diluncurkan lebih efisien dari stratosfer, yang menurunkan biaya pengiriman barang ke orbit.
Virgin Orbit merancang, membuat, dan menguji sistem LauncherOne dan Cosmic Girl di dekat Long Beach, California, dan di Mojave Air and Space Port.
Salah satu roket pertama sekarang telah selesai dan siap untuk penerbangan uji terpadu. LauncherOne memiliki panjang 70 kaki dan berat 57.000 pon yang setara dengan ukuran 25 mobil penumpang.
Perusahaan ini menempatkan LauncherOne ke pylon di bawah sayap Cosmic Girl pada Kamis 25 Oktober 2018 di pangkalannya di Long Beach dalam waktu kurang dari 24 jam. Menyiapkan roket untuk lepas landas di landasan peluncuran, termasuk memasang muatan, biasanya memakan waktu berhari-hari hingga berminggu-minggu.
“Fakta bahwa kami mengirimkan roket ke rute ini, memposisikannya di bawah pesawat, mengintegrasikan sistem, dan memverifikasi bahwa semuanya bekerja untuk pertama kalinya hanya dalam satu hari saja ini sangat mengejutkan saya,” kata Dan Hart, CEO Virgin Orbit .
Langkah selanjutnya dari Virgin Orbit adalah melakukan serangkaian penerbangan “captive carry”, di mana Cosmic Girl lepas landas dan terbang dengan LauncherOne melekat pada sayapnya.
Setelah itu, Virgin Orbit akan mencoba menjatuhkan LauncherOne untuk melihat bagaimana mekanisme pelepasan bekerja. Maka akan tiba saatnya untuk peluncuran perdana ke ruang angkasa.
