Basis industri pertahanan China terkenal karena kecenderungannya untuk meniru bahkan mencuri desain asing, khususnya di industri kedirgantaraan. Hampir seluruh armada tempur modern China berasal dari model asing.
J-10 dikabarkan didasarkan pada Lavi Israel yang tidak jadi dibangun ditambah dengan F-16 Amerika Serikat. J-11 adalah tiruan dari Su-27 Rusi, JF-17 adalah perkembangan modern MiG-21 Soviet, J-20 memiliki kemiripan yang luar biasa dengan F-22, dan akhirnya, J-31 secara luas diyakini sangat bergantung pada teknologi yang diambil dari F-35 Joint Strike Fighter.
Strategi ini memang menghemat waktu dan uang China untuk penelitian dan pengembangan, memungkinkannya memodernisasi Angkatan Udara mereka membutuhkan biaya lebih sedikit dibandingkan para pesaingnya.
Namun, strategi apropriasi tetap dibatasi oleh teknologi bottleneck karena kurangnya data pengujian dan ekologi industri. Masalah ini sangat nyata terlihat dengan kesulitan China dalam memproduksi mesin jet berkualitas tinggi.
Masalah ketidakcocokan teknologi, berakar karena pencuri tidak memiliki berbagai rahasia dan modal manusia yang terkait dengan pembuatan dan perakitan sistem. Paling tidak, ketiadaan ini dapat membuat replikasi sistem asing menjadi proses yang mahal dan memakan waktu, karena pencuri perlu mengembangkan prosedur pembuatan dari awal.
Paling buruk, cara ini dapat menyebabkan komponen yang kurang berkualitas yang mengurangi kemampuan dan keandalan sistem. Upaya China untuk merekayasa balik mesin jet Rusia selama tahun 1990-an dan 2000-an selalu menghasilkan mesin dengan rentang hidup yang sangat singkat, dan tak sekuat mesin asli Rusia.
Bahkan saat ini, mesin jet tetap menjadi kendala bagi modernisasi tempur Angkatan Udara China, dengan purwarupa jet tempur generasi ke-5 awal khususnya kurang bertenaga. Masalah lain Rusia lebih waspada memasok mesin lebih kuat daripada AL-31 yang digunakan untuk kekuatan Su-27-nya. Namun, China memiliki beberapa jalan untuk mengatasi hal ini.
Opsi yang paling jelas adalah membangun mesin asli yang lebih baik. Pada tahun 2016, Rencana Lima Tahun ke-13 China untuk Pembangunan Nasional Strategis Industri menekankan pentingnya meningkatkan kinerja desain mesin jet dalam negeri dan pengembangan lebih lanjut dari industri kedirgantaraan.
Tampaknya ada beberapa keberhasilan, karena J-20 terbaru didukung oleh mesin WS-10 yang ditingkatkan yang konon lebih siluman dan lebih kuat daripada AL-31. Namun, kurangnya informasi publik mengenai program mesin asli China membuat kualitas mereka sulit untuk dipastikan.
Sebagaimana ditulis National Interest Model awal WS-10 yang digunakan untuk menyalakan Flanker China terbukti jauh lebih rendah daripada AL-31. Meskipun Chengdu Aerospace Superalloy Technology Company (CASTC) baru-baru ini telah membuat kemajuan besar dalam teknologi turbofan, memungkinkan mesin yang lebih panas dan lebih efisien, namun belum mencapai unit garis depan PLAAF.
Jika sektor swasta membuktikan memiliki kunci untuk menembus berbagai kemacetan teknologi dalam elemen desain kedirgantaraan, maka konsekuensi politik dapat mengikuti. Saat ini, perusahaan penerbangan milik negara secara politis berpengaruh. Jika perusahaan milik swasta seperti CASTC menghasilkan hasil yang unggul, mereka dapat meningkat dalam pengaruh politik, perusahaan negara yang lebih mapan dan terhubung secara politik dapat menggunakannya, atau mereka dapat membentuk kemitraan publik-swasta yang komprehensif dengan perusahaan milik negara sambil mempertahankan tingkat otonomi. Apapun masalahnya, implikasinya bisa sangat mendalam bagi basis industri pertahanan China dan sistem inovasi nasional.
Metode yang lebih sederhana adalah membeli pesawat tempur asing yang memiliki mesin canggih, seperti halnya pembelian Su-35 dari Rusia. Mesin AL-41F1S yang digunakkan Su-35, atau dikenal sebagai ALS-117S, adalah mesin trust-vektor yang sangat kuat yang mewakili lompatan kuantum di atas AL-31.
Meskipun China awalnya menyatakan minatnya pada ALS-117 sebagai produk sendiri, Rusia menolak untuk mengekspor mesin saja dan mengharuskan pembelian Su-35. Rusia bersikeras bahwa perlindungan telah dilakukan secara ekstensif untuk melindungi ALS-117 dari rekayasa balik China.
Namun, mengingat catatan Cina yang meragukan untuk menghormati kekayaan intelektual, masuk akal bahwa mereka akan mencoba untuk merekayasa ulang bagian dari ALS-117, meskipun ini lebih sulit daripada kedengarannya. Sumber-sumber Rusia mengklaim hampir tidak mungkin mencapai “jantung” mesin tanpa merusaknya.
Selain itu, kesulitan China sebelumnya dengan WS-10, meskipun memiliki akses ke AL-31, menunjukkan bahwa akses ke rancangan mesin asing tidak bisa segera diterjemahkan ke dalam kemampuan untuk memproduksi mesin dengan kualitas yang sama.
Lebih jauh lagi, tidak menghargai perlindungan kekayaan intelektual Rusia dapat membatasi akses China ke sistem Rusia yang canggih di masa depan. Akhirnya, jika Rusia benar bahwa tidak mungkin untuk mengakses inti ALS-117 tanpa membobolnya sepenuhnya, upaya rekayasa balik itu akan merampok kemampuan pesawat tempur canggih China karena tidak akan berguna tanpa mesin.
Jadi, meski China dapat memperoleh keuntungan jangka pendek dari reverse engineering ALS-117, itu berisiko membunuh angsa yang bertelur emas.
Namun, jika masa depan industri senjata Rusia suram mungkin memaksanya untuk melihat ke arah lain, karena kehilangan akses ke pasar China akan menjadi pukulan keras. Pada akhirnya Moskow tidak bisa menolak tawaran Beijing.
Kendati ada hambatan besar, kemajuan Cina dalam penerbangan militer tetap akan terus berlanjut, dan tidak mungkin Cina akan tertinggal dalam teknologi mesin selamanya. Kemajuan dalam cetak 3D mungkin belum memberikan cara untuk itu dengan cepat membangun, prototipe, dan mengembangkan mesin jet. Namun di masa depan semua bisa terjadi. Hanya saja, untuk saat ini jet tempur China tetap akan terbelit masalah yang sulit untuk dipecahkan
