Saat China bersiap untuk menyambut Perdana Menteri Jepang Shinzo Abe yang akan ke Beijing pekan depan, kedua negara juga sedang terlibat dalam permainan catur di bawah permukaan laut.
Bersaing untuk membangun supremasi maritim, kedua belah pihak melenturkan kemampuan perang kapal selam mereka di halaman belakang masing-masing. Jepang baru-baru ini mengumumkan untuk pertama kalinya bahwa mereka telah melakukan latihan bawah laut di Laut China Selatan. Langkah ini diambil mengikuti partisipasi China dalam latihan bersama Rusia yang diadakan di Laut Jepang tahun lalu.
Bulan lalu, para ahli militer Jepang mengamati dengan seksama pergerakan 28 kapal Rusia yang memasuki Laut Jepang dari Laut Okhotsk ke utara.
Kehadiran satu kapal secara khusus menarik perhatian mereka yakni kapal pencari dan penyelamatan Igor Belousov, yang dirancang untuk memberikan bantuan kepada kapal selam yang mengalami masalah di bawah air.
Penyelamatan kapal selam dikenal sebagai area yang sedang diperbaiki oleh China yang menyadari dalam sektor ini mereka tertinggal di belakang Angkatan Laut Amerika serta Jepang.
“Ada kemungkinan bahwa militer China mengirim kapal selam ke Laut Jepang untuk berlatih dengan Rusia, atau bahwa mereka akan melakukannya dalam waktu dekat,” kata seorang sumber yang akrab dengan masalah keamanan nasional Jepang sebagaimana dikutip Asia Nikkei Kamis 18 Oktober 2018.
Setelah diusir dari Rimpac, latihan perang Pasifik pimpinan Amerika, awal tahun ini, China sedang mencari cara untuk mempelajari teknik penyelamatan bawah laut dari negara lain.
Rusia adalah mitra lama. Pada akhir September, China mengambil bagian dalam Vostok-2018, latihan perang terbesar yang dilakukan di tanah Rusia sejak era Soviet. Sekitar 3.000 pasukan China melakukan manuver di Siberia, bersama dengan 900 kendaraan militer.
Ketika Rusia melakukan latihan angkatan laut di Laut Jepang pada bulan September 2017, China mengirimkan kapal pencari dan penyelamatan kapal selam. Oleh karena itu, para ahli percaya bahwa Beijing dapat mengirim kapal selam ke wilayah yang sama untuk tujuan belajar lebih banyak dari angkatan laut Rusia.
Meski kapal induk besar dan jet tempur siluman mendapat perhatian paling besar, strategi laut yang sesungguhnya saat ini sebenarnya terletak pada kemampuan kapal selam.
Angkatan Laut Bela Diri Jepang dapat mendeteksi, dengan tingkat kepastian yang tinggi, kapal selam yang melewati selat terdekat. Jepang jarang memamerkan kemampuan ini guna menjaga kompetensi pelacakan mereka.
China sibuk membangun kapal induk, tetapi mereka membutuhkan pengawalan kapal selam agar efektif dalam pertempuran.
Kapal selam rudal balistik, yang dikerahkan Beijing ke Laut China Selatan, juga membutuhkan perlindungan kapal pendamping. Jadi China merekrut Rusia sebagai instruktur untuk mengembangkan keterampilan konvoi defensif kru.
Dalam hal jumlah, armada kapal selam China yang mencapai sekitar 60 kapal selam jelas mengalahkan Jepang yang hanya memiliki 22 kapal. Tetapi Jepang dikatakan untuk mempertahankan keunggulan signifikan dalam operasi kapal dan melakukan pelayaran secara lebih senyap.
Dengan mengambil langkah yang tidak biasa yakni mengumumkan telah melakukan permainan perang kapal selam di Laut China Selatan, Jepang mengirim pesan yang jelas ke China dan tetangganya: Kapal selam China tidak akan keluar tanpa cedera jika konflik pecah di perairan yang disengketakan.
Pada saat yang sama, Tokyo tampaknya telah menunjukkan kepada Washington bahwa mereka dapat memainkan peran dalam pertahanan melawan kapal selam China di Laut Cina Selatan.
Militer China telah lama bergantung pada kuantitas untuk mengimbangi kesenjangan dalam kualitas. Hal itu yang membuat armada kapal selam China akan tumbuh lebih jauh lagi. Selain itu, angkatan lautnya berusaha memperkuat strategi asimetri dengan mengerahkan sejumlah besar kapal bawah laut tanpa awak. Hal itu akan mengharuskan Jepang fokus pada angka dan teknologi kapal selam.
