Pesawat pengisian bahan bakar udara KC-46 Pegasus baru-baru ini melewati salah satu dari dua pencapaian terakhir sebelum memasuki layanan dengan Angkatan Udara AS. Federal Aviation Administration (FAA) memberikan platform ini sertifikat tipe tambahan.
KC-46 sebelumnya telah menerima sertifikat tipe FAA yang ditujukan pada kelaikan dasar dan kinerja dasar. Sertifikat kedua ini membahas sistem bahan bakar pesawat dan misi avionik pesawat. Meski Pegasus masih harus menerima sertifikat tipe militernya, yang mencakup fungsi dan sistem militer khusus, semua pengujian yang diperlukan untuk sertifikat ini telah diselesaikan.
Sekarang tidak ada yang menghalangi KC-46 memasuki layanan. Ini adalah pencapaian yang cukup luar biasa untuk sebuah program yang baru dimulai pada tahun 2011 dan yang bahkan akhir tahun lalu berjuang untuk menyelesaikan masalah dengan bagian dari sistem pengisian bahan bakar.
Angkatan Udara Amerika sekarang dijadwalkan untuk menerima tanker produksi pertama bulan ini dengan sisa 17 pesawat yang diperlukan berdasarkan kontrak awal yang akan dikirim paling lambat April 2019.
KC-46 terutama ditujukan untuk menggantikan penuaan KC-135 Stratotanker. KC-46 akan menjadi peningkatan substansial atas KC-135 mengenai jumlah bahan bakar yang dapat dibawa dan dipasok ke pesawat lain.
Yang tidak kalah penting, biaya pemeliharaan KC-135 telah menjadi terlalu mahal yang menjadi salah satu alasan Angkatan Udara mulai mengejar tanker baru. Sejak tahun 2001, dengan perluasan operasi udara global sebagai bagian dari perang melawan teror, armada tanker telah digunakan lebih intensif daripada yang telah diduga yang mengakibatkan keausan yang cepat dan kenaikan tajam dalam biaya pemeliharaan.
Tantangan yang ditimbulkan oleh biaya kesinambungan adalah alasan utama mengapa Angkatan Udara berencana memulai merekapitalisasi armada tanker dengan menghentikan pesawat 58 KC-10 Extender, meskipun pesawat ini lebih baru dan lebih mampu daripada KC-135. Meski KC-10 terus berjalan dengan baik, semakin tinggi biaya terkait dengan ukuran armada yang relatif kecil membuat Angkatan Udara memutuskan untuk menghentikannya.
Dengan kemampuan operasionalnya yang diperluas, kapasitas bahan bakar lebih banyak dan kemampuan untuk melayani beberapa pesawat secara bersamaan, KC-46 akan melipatgandakan efektivitas operasional aset Angkatan Udara, Angkatan Laut dan Korps Marinir. Selain itu, KC-46 akan dapat memberikan dukungan pengisian bahan bakar penting bagi negara-negara sekutu di Eropa, Timur Tengah dan Asia Timur.
KC-46 memasuki layanan tepat pada waktunya di mana Amerika mengalihkan fokusnya untuk menghadapi persaingan kekuatan yang besar, tidak lagi hanya pada kekuatan kecil dan non negara.
Kepala Komando Transportasi Amerika, Jenderal Darren McDew, bersaksi baru-baru ini di depan Kongres bahwa dengan tempo operasi armada tanker saat Amerika sebenarnya membutuhkan 1.000 pesawat.
Rencana Angkatan Udara saat ini adalah untuk membentuk kembali armada pesawat tanker dengan 455 pesawat dengan menghentikan KC-10 dan beberapa 98 KC-135 yang lebih tua sementara memperoleh minimum 179 KC-46 untuk melengkapi kekuatan sisa 300 KC-135.
Sudah pasti bahwa Angkatan Udara akan mendapatkan lebih banyak KC-46 daripada 179yang direncanakan. Setelah KC-10 pensiun Angkatan Udara pasti mengejar pengembangan pesawat pengisian bahan bakar lain? KC-46 akan menjadi pilihan paling masuk akal daripada membangun pesawat baru.
Komandan Komando Angkutan Udara USAF, Jenderal Carlton Everhart, telah melontarkan gagasan penataan program KC-46 agar tetap relevan untuk 100 tahun mendatang. Model pemeliharaan untuk KC-46 kemungkinan akan sangat berbeda dari tanker yang ada sekarang.
Sekitar 95 persen bagian di KC-46 sama dengan Boeing 767 komersial. Mesin pesawat adalah turunan dari PW4000-94 Pratt & Whitney yang digunakan pesawat komersial. Dengan sekitar 740 pesawat 767 yang masih beroperasi dan varian kargo baru yang datang dari jalur produksi, Angkatan Udara dapat memanfaatkan basis pemeliharaan, perbaikan pesawat ini ke sektor swasta dan kemudahan mendapatkan suku cadang.
Keempat program modernisasi Angkatan Udara yang menjadi prioritas, dimana KC-46 adalah satu, tampaknya sedang mengalami kemajuan yang berarti. F-35 Joint Strike Fighter telah menyelesaikan program pengujian paling ketat dalam sejarah penerbangan modern. Juga dilaporkan pembom B-21 akan melalui tinjauan desain kritis pada akhir tahun. Angkatan Udara juga telah mengumumkan Boeing sebagai pemenang kompetisi untuk pelatih T-X.
Dalam beberapa hal, keberhasilan K-46 adalah yang terpenting dari semua pencapaian ini. Ini adalah kemampuan armada pengisian bahan bakar udara yang memberikan Angkatan Udara jangkauan global dan kemampuan untuk memusatkan kekuatan militer yang menentukan di mana pun.
Sumber: National Interest
