Pada Kamis 9 Oktober 2018, kecelakaan terjadi saat peluncuran Soyuz-FG yang membawa pesawat ruang angkasa Soyuz MS-10 dengan dua anggota awak ISS baru di dalamnya. Kosmonot Rusia Alexey Ovchinin dan Astronot NASA Nick Hague selamat dalam kapsul melarikan diri dan mendarat di Kazakhstan.
Insiden ini menjadi kegagalan pertama dari peluncuran ruang angkasa berawak dalam sejarah Rusia modern. Kecelakaan sedang diselidiki oleh komisi khusus Roscosmos Rusia. Semua peluncuran berawak dari kosmodrom Baikonur telah ditangguhkan sampai komisi menemukan penyebab kegagalan.
Kegagalan peluncuran Soyuz bisa memiliki konsekuensi serius. Sergei Krikalyov, Direktur Eksekutif Roscosmos untuk Penerbangan Berawak, pada 12 Oktober 2018 memperkirakan hasil penyelidikan atas kecelakaan itu akan tersedia pada 20 Oktober 2018, tetapi tidak ada jaminan bahwa penyelidikan akan segera membuka jalan untuk peluncuran lebih lanjut menggunakan Soyuz-FG. Semua peluncuran di masa mendatang ditangguhkan tanpa batas saat ini.
Sementara itu, operator utama Stasiun Ruang Angkasa Internasional atau International Space Station (ISS), Roscomos Rusia dan NASA Amerika, harus memutuskan apa yang harus dilakukan kru yang ada di stasiun sekarang. Orang-orang itu dapat tetap berada di orbit, tetapi tidak selamanya. Kapsul Soyuz-MS yang membawa mereka ke sana dan akan membawanya pulang memiliki kerangka waktu yang sangat jelas yang dapat bertahan di ruang angkasa dan masih aman untuk digunakan.
Dengan demikian, personel yang ada di fasilitas orbital harus kembali turun ke Bumi pada bulan Desember 2018 atau Januari 2019, atau berisiko terdampar.
“Soyuz memiliki batas hidup,” Kenny Todd, manajer integrasi operasi misi NASA untuk ISS, mengatakan dalam konferensi pers pada 12 Oktober 2018. “Ada sedikit margin, tapi tidak banyak. Mungkin awal Januari kita akan mulai menyebutnya semacam akhir dari kehidupan Soyuz. ”
Meninggalkan ISS tanpa awak adalah pilihan yang pasti. Setelah kegagalan Soyuz lainnya pada tahun 2011, stasiun itu menghadapi kesulitan yang sama, tetapi untungnya roket Rusia diluncurkan tepat pada waktunya untuk mencegah krisis.
“Secara teoritis, ISS dapat dibiarkan tanpa awak. Sebuah mode tak berawak ditetapkan, ” Krikalyov menjelaskan pada 12 Oktober 2018.
“Kami akan melakukan segala kemungkinan untuk mencegah ini karena stasiun itu dibuat untuk penerbangan berawak. Prosedur untuk menonaktifkan stasiun sudah ditentukan tetapi itu tidak diinginkan dan kami akan mencoba menghindarinya. ”
Sebagaimana ditulis War Zone, Jumat 12 Oktober 2018, prosedur yang dibicarakan pejabat Rusia adalah menutup atau mengurangi operasi dukungan hidup, lingkungan, dan sistem lain di stasiun. Personel di lapangan akan memantau stasiun dari jarak jauh dan mengeluarkan perintah yang diperlukan untuk memindahkannya keluar dari jalur puing-puing ruang angkasa dan bahaya lainnya.
Hal ini berpotensi mengakibatkan hilangnya penelitian, karena eksperimen dapat menjadi mudah rusak atau sensitif terhadap waktu. Juga tidak akan ada seorang pun di atas stasiun jika terjadi bencana besar, yang bisa membuat stasiun itu berada dalam bahaya.
Selain itu pada Agustus 2018, ada kebocoran tekanan yang tidak perlu segera diketahui oleh para pengendali di lapangan yang tidak akan memiliki cara untuk mengidentifikasi lokasi dan sumber masalah yang tepat atau memperbaikinya. Investigasi atas kecelakaan itu masih berlangsung.
Ada juga masalah pekerjaan di stasiun yang berhenti. Selain penelitian ilmiah yang berlangsung di sana, ada juga rencana untuk serangkaian spacewalks pada bulan Oktober dan November 2018 untuk meningkatkan sistem daya stasiun dan melakukan inspeksi mengenai kebocoran tekanan.
Nick Hague ditetapkan menjadi salah satu dari spacewalkers dan ketidakhadirannya dapat membatasi kemampuan kru yang ada untuk melakukan tugas-tugas tersebut.
Skenario tak berawak juga hampir pasti akan melarang penerbangan uji dari Boeing CST-100 Starliner dan SpaceX’s Crew Dragon. Kedua pesawat ruang angkasa ini adalah bagian dari Program Commercial Crew NASA, untuk mencari pengganti sistem Soyuz. Rencana pertama sejak akhir program Space Shuttle pada tahun 2011.
Penundaan dalam pengembangan kapsul ini dapat menimbulkan masalah tersendiri sejak kontrak pemerintah Amerika dengan Rusia untuk membantu mendapatkan astronotnya ke ISS muncul pada April 2019 dan hubungan tegang antara kedua negara membuatnya tidak jelas apakah mereka akan terus bekerja sama dalam mode ini. Memperbaharui kesepakatan dengan Kremlin mungkin tidak dapat dihindari jika Amerika Serikat ingin melanjutkan misi reguler ke ISS.
Boeing dan SpaceX telah mengalami penundaan dalam pengembangan pesawat mereka yang telah mendorong kembali rencana untuk penerbangan perdana ke stasiun sampai paruh pertama tahun 2019. NASA khawatir jadwal bisa mundur lagi.
“Kami belum melihat program [Crew Comersial] membuat keputusan yang mengganggu ,” kata Patricia Sanders, ketua Badan Penasihat Keamanan Aerospace NASA (ASAP), dalam pidato 11 Oktober 2018, beberapa jam setelah kegagalan roket di Kazakhstan.
“Tetapi jadwal yang diproyeksikan saat ini memiliki risiko yang cukup besar dan tampaknya tidak dapat dicapai.”
Semua ini terjadi ketika ISS memasuki periode senja dan masa depannya mulai tidak menentu. Diluncurkan pada tahun 1998, stasiun ini seharusnya tetap di orbit sampai 2020. Pada tahun 2015, NASA memperpanjang kontrak Boeing untuk berbagai layanan yang terkait dengan stasiun termasuk persyaratan untuk meng-upgrade komponen struktural sehingga mereka akan bertahan hingga 2028.
Pada titik itu, stasiun mungkin telah mengambil karakter yang sangat berbeda. Rusia hanya berencana untuk tetap terlibat dengan ISS hingga 2024 dan sebelumnya menyatakan bahwa tidak akan berkontribusi pada rencana Amerika untuk memperpanjang masa hidup stasiun.
Keputusan terakhir ini adalah pembalasan atas sanksi ekonomi Amerika. Sejak itu, ISS tetap salah satu dari sedikit contoh kerjasama yang tersisa antara Amerika Serikat dan Rusia.
Rusia memang memiliki rencana untuk membangun stasiun ruang angkasa baru sendiri yang sementara dikenal sebagai Orbital Piloted Assembly dan Experiment Complex, atau dengan OPSEK dalam akronim bahasa Rusia. Rusia juga telah melihat untuk melepaskan bagian mereka dari ISS untuk digabungkan dengan fasilitas baru.
Sementara Amerika Serikat hanya memiliki rencana untuk mendanai bagiannya dari stasiun itu hingga 2025 juga. Setelah itu, ia berpotensi menyewakannya untuk kepentingan pribadi. Perusahaan yang tertarik pada ISS untuk berbagai tujuan, termasuk penelitian dan pariwisata ruang angkasa, dapat mencari cara untuk memperpanjang umur fasilitas orbital.
Yang jelas untuk saat ini, meskipun kekhawatiran yang paling mendesak tetap bagaimana mengirimkan kru baru ke ISS dan membawa pulang mereka yang di sana dengan selamat tanpa meninggalkan ISS tanpa awak.
