Ketika Badai Michael mengoyak Florida Panhandle pada Rabu 9 Oktober 2018, mengoyak bangunan dan rumah-rumah di sepanjang jalurnya, Pangkalan Angkatan Udara Tyndall yang sebagian besar telah kosong bersiap untuk menghadapi terjangan badai yang ganas.
Alat pengukur angin melonjak hingga 130 mil per jam. Hangar tempat jet Angkatan Udara mulai bergetar hebat sebelum kemudian pecah berantakan.
Mata badai langsung melintas di atas pangkalan, yang terletak di tanah sempit yang menjorok ke Teluk Meksiko tersebut. Pohon-pohon tumbang oleh angin yang menderu, atap tahan badai terlempar. Sebuah jet tempur F-15 yang dipamerkan di pintu masuk pangkalan runtuh dan terbalik.
New York Times melaporkan Kamis 11 Oktober 2018, ketika badai akhirnya berlalu, pangkalan itu benar-benar luluh lantak dan Angkatan Udara Amerika menyebut seabgai “kerusakan bencana besar-besaran.” Tidak ada korban luka yang dilaporkan, karena hampir semua personel telah diperintahkan untuk pergi sebelum badai Kategori 4 itu mendarat.
Ketika badai besar melesat menuju pantai Florida minggu ini, Angkatan Udara bekerja untuk meminimalkan kemungkinan kehancuran. Tyndall adalah rumah terbesar bagi kelompok jet tempur siluman F-22. Sebanyak 55 jet tempur dengan harga satu unit sekitar US$ 339 juta itu ada berumah di Tyndall.
Para jet tempur siluman dan sekitar 17 jet latih telah diungsikan ke Pangkalan Angkatan Udara Wright-Patterson di Ohio. Pesawat dari Hurlburt Field dan Eglin Air Force Base di dekatnya juga melarikan diri ke tempat aman sebelum badai datang.
Strategi Angkatan Udara untuk menghindari risiko sangat berbeda dari keputusan Korps Marinir bulan lalu untuk berhadapan dengan Hurricane Florence dan tidak mengevakuasi Camp Lejeune di North Carolina.
Pada saat itu, komandan Camp Lejeune, Brig. Jenderal Julian Alford, mengatakan dia memiliki persediaan dan peralatan untuk berani menahan badai, “Akhirnya, kami memiliki Marinir yang akan siap untuk membantu dan saling menjaga satu sama lain.”
Namun misi Angkatan Udara dipusatkan pada pesawat yang rumit dan mahal dan budaya yang hanya sedikit bepergian beberapa ratus mil di sore hari. Jadi ketika badai mengancam, pasukan cenderung terbang daripada melawan.
“Komandan sayap membuat panggilan,” kata Mayor Malinda Singleton, juru bicara Angkatan Udara. “Jika ada ancaman potensial, mereka siap untuk meminimalkan kerusakan.” Hanya beberapa pesawat yang diamankan di hangar.
Kejadiannya sangat dahsyat dan luar biasa, rekaman helikopter di pangkalan Kamis pagi menunjukkan hangar dipenuhi lubang yang menganga. Setidaknya tiga pesawat baling-baling yang dimiliki oleh kontraktor dan digunakan untuk pelatihan terkubur di puing-puing reruntuhan hanggar yang juga menampung sedikitnya lima jet QF-16, eks F-16 yang diubah menjadi drone dan digunakan sebagai praktik target. Mereka juga terkubur di bawah apa yang tersisa dari gedung itu.
Dalam posting Facebook Kamis malam, para pemimpin pangkalan mengatakan banyak dari bangunan itu “hancur total.” Marina, struktur dan dermaga juga hancur. Saluran listrik dan pepohonan memblokir hampir setiap jalan, dan listrik belum dihidupkan kembali.
Hancurnya pangkalan angkatan udara hanya dapat disamakan dengan hantaman Badai Andrew pada Pangkalan Angkatan Udara Homestead, tepat di selatan Miami, pada tahun 1992. Badai Kategori 5, dengan angin yang diperkirakan mencapai 150 mph, menghancurkan hanggar dan membuat pangkalan babak belur. Jet tempur dan pesawat kargo berserakan dan berkeping-keping di landasan. Hampir semua pesawat dan personel yang masih hidup dipindahkan ke pangkalan lain. Dua tahun kemudian, pangkalan dibuka kembali sebagai markas Angkatan Udara yang lebih kecil.
Angkatan Udara tidak dapat mengatakan kapan Tyndall mungkin melanjutkan operasi. Pangkalan Angkatan Udara dan Angkatan Laut lainnya di daerah itu, yang selamat dari terjangan badai, dibuka kembali dalam kapasitas terbatas, Kamis.
Tyndall, di mana sekitar 3.600 penerbang ditempatkan, menempati area 29.000 hektare yang mencakup hutan dan pantai yang belum dikembangkan, serta toko, restoran, sekolah, tempat bermain, dan jalan-jalan yang dipenuhi pepohonan dengan ratusan rumah baik untuk personel aktif maupun pensiun militer.
Angkatan Udara mengatakan hari Kamis bahwa tim pemulihan masih melakukan penilaian awal atas kerusakan tersebut.
