Departemen Pertahanan AS dalam laporan tahunannya tentang kekuatan militer China mengakui modernisasi Angkatan Laut telah menjadi tekanan utama Beijing, salah satunya adalah dalam kekuatan bawah air. Salah satu tujuan China adalah bagaimana bisa melawan kekuatan Angkatan Laut Amerika yang selama ini jauh di depan mereka.
Angkatan Laut China saat ini memiliki 56 kapal selam yang terdiri dari empat kapal selam rudal balistik bertenaga nuklir, lima kapal sema nuklir, dan 47 kapal selam diesel. Pentagon memperkirakan jumlah ini akan meningkat menjadi 69 hingga 78 kapal selam pada 2020.
“China telah membangun 10 kapal selam bertenaga nuklir selama 15 tahun terakhir. Empat di antaranya adalah kapal rudal kelas Jin mewakili penangkal nuklir pertama yang kredibel,” kata laporan Pentagon.
Namun menurut Bryan Clark, seorang peneliti senior di Pusat Pengkajian Anggaran dan Strategis mengatakan dalam skenario konflik, kapal selam bertenaga nuklir itu akan memiliki utilitas terbatas.
“Mereka relatif berisik, sangat mudah dilacak, dan tidak benar-benar memiliki kemampuan yang signifikan selain mereka dapat meluncurkan rudal jelajah darat, dan mereka tidak memiliki sangat banyak dari mereka,” kata Clark.
“Mereka lebih merupakan semacam ancaman yang mungkin digunakan China untuk melakukan serangan terhadap target yang lebih jauh seperti Guam atau Hawaii.”
Clark menambahkan kekuatan utama China masih tetap ada di kapal selam konvensional yang dapat meluncurkan rudal anti-kapal dan yang menggunakan air-independent propulsion, atau AIP, yang memungkinkan kapal selam beroperasi lama di bawah air.
Sejak pertengahan 1990-an, China telah membangun 13 kapal selam serang diesel listrik Kelas Song dan membeli 12 kapal selam kelas Kilo buatan Rusia dengan delapan di antaranya dapat menembakkan rudal jelajah anti-kapal.
Kilo merupakan kapal selam diesel konvensional yang tidak menggunakan AIP hingga mereka harus muncul secara berkala.
“Meski demikian mereka adalah kapal selam yang baik, kokoh, dan andal yang membawa rudal anti-kapal jarak jauh,” kata Clark dikutip Business Insider Rabu 12 September 2018.
Pada operasi yang lebih singkat di mana kapal selam kelas Kilo bisa menyelinap untuk melakukan serangan. Hal ini yang harus dikhawatirkan Amerika.
Laporan Pentagon juga menyebutkan China juga telah membangun 17 kapal selam diesel Kelas Yuan dengan AIP selama dua dekade terakhir, total diperkirakan akan meningkat menjadi 20 pada tahun 2020.
“Kapal selam Yuan AIP sangat bagus,” kata Clark yang juga mantan perwira dan perancang kapal selam Angkatan Laut Amerika.
“Selama penempatan yang mungkin biasanya memakan waktu dua atau tiga minggu, ia dapat menggunakan AIP-nya dan tidak pernah harus muncul ke permukaan, mereka sangat baik,” tambah Clark. “Itu adalah masalah besar, saya pikir, bagi pembuat kebijakan Amerika dan Jepang.”
Kapal Selam kelas Yuan dapat mengancam kekuatan permukaan dengan baik torpedo dan rudal anti-kapal.
Bagi para praktisi anti-kapal selam Amerika di Pasifik barat, Clark mengatakan, “Kelas Yuan inilah yang secara umum menjadi target perhatian mereka, karena ia menawarkan kemampuan ini untuk menyerang kapal Amerika dan sulit untuk melacak hingga mungkin ada sedikit kesempatan untuk menyerangnya. ”
Meskipun demikian setenang apapun Kelas Yuan, mereka masih kalah senyap dibandingkan kapal selam bertenaga nuklir Amerika yang beroperasi dalam mode paling tenang.
Mereka tidak memiliki daya tahan yang sama dengan kapal selam Amerika dan tetap perlu muncul secara berkala. Awak kapal China juga tidak memiliki pengalaman setinggi angkatan laut Amerika dalam hal ini. “Kapal selam China tidak sebagus kapal selam AS, sejauh ini,” kata Clark.
Kapal selam China telah melakukan perjalanan ke Samudera Hindia dan melakukan operasi anti-pembajakan di perairan Afrika Timur, tetapi mereka kebanyakan beroperasi di sekitar rantai pulau pertama, yang mengacu pada pulau-pulau besar di sebelah barat daratan Asia Timur dan meliputi Laut China Timur dan Selatan.
Kapal selam China juga menjelajah ke Laut Filipina, di mana mereka bisa menyerang kapal-kapal Amerika, kata Clark.
Sebagian besar rantai pulau pertama berada dalam jangkauan pesawat dan rudal berbasis darat China, yang merupakan tonggak dalam strategi penolakan anti-akses / area denial. Itu di daerah itu di mana Amerika dan mitra-mitranya bisa melihat keuntungan mereka bisa hilang.
“Sekarang orang China memiliki keuntungan dari angka, karena mereka memiliki sejumlah besar kapal selam yang dapat beroperasi, dan mereka hanya memiliki area kecil di mana mereka perlu melakukan operasi,” kata Clark.
“China dapat membanjiri zona tersebut dengan kapal selam yang cukup banyak dan mungkin membanjiri kemampuan [anti-kapal selam] Amerika dan Jepang.”
Kapal selam Amerika kemungkinan akan ditugasi dengan berbagai misi, seperti serangan darat atau pengawasan, daripada fokus pada penyerangan kapal selam China, meninggalkan banyak perburuan kapal selam akan menggunakan kekuatan kapal permukaan dan udara.
“Hal-hal yang kami gunakan untuk ASW adalah hal-hal yang paling rentan terhadap pendekatan anti-akses China, dan Anda melakukannya dekat dengan China, sehingga Anda bisa terjebak dan tidak dapat melibatkan kapal selam mereka sebelum mereka keluar, “Kata Clark.
Jumlah dan lokasi juga memberi China potensi keunggulan dalam konflik “zona abu-abu”, atau konfrontasi singkat daripada pertempuran terbuka, di mana para pemimpin Angkatan Laut Amerika telah meminta pasukannya mempersiapkan skenario tersebut.
“Sebagai tim tuan rumah, pada dasarnya, China punya kemampuan untuk mengendalikan tempo dan intensitasnya,” katanya.
