Inti dari pencegahan nuklir, adalah meyakinkan calon musuh bahwa tidak ada serangan pertama yang cukup untuk mencegah serangan balasan yang lebih menghancurkan. E-6 adalah komponen vital dalam membuat ancaman itu menjadi kredibel.
Dibandingkan F-22 Raptor, F-16, F-16 hingga bomber siluman B-2, E-6 Mercury milik Angkatan Laut Amerika ini tampaknya sangat tidak ofensif. Tapi jangan tertipu oleh penampilan. Meskipun Mercury yang didasarkan pada pada pesawat Boeing 707 ini tidak membawa senjata apa pun, dia mungkin justru menjadi pesawat paling mematikan yang dioperasikan oleh Pentagon. Hal ini karena tugasnya adalah untuk memerintahkan peluncuran rudal balistik nuklir berbasis darat dan laut.
Tentu saja, militer Amerika memiliki Pusat Operasi Global strategis berbasis darat di Nebraska, dan pemancar berbasis darat untuk berkomunikasi dengan triad nuklir. Namun, tujuan E-6 adalah mempertahankan hubungan komunikasi antara otoritas komando nasional dimulai dengan presiden dan sekretaris pertahanan dengan pasukan nuklir Amerika, bahkan jika pusat komando berbasis darat dihancurkan oleh serangan pertama musuh.
Dengan kata lain, Anda dapat memenggal kepala pasukan nuklir Amerika, tetapi tubuhnya akan terus menyerang Anda, berkat pesawat kiamat ini.
Misi dasar E-6 dikenal sebagai Take Charge and Move Out (TACAMO). Sebelum pengembangan E-6, misi TACAMO dilakukan oleh pemancar berbasis darat dan kemudian pesawat EC-130G dan Q Hercules, yang memiliki radio frekuensi sangat rendah atau Very Low Frequency (VLF) untuk komunikasi dengan kapal selam angkatan laut.
Menariknya, Perancis juga mengoperasikan pesawat TACAMO sendiri hingga 2001, empat transall C-160H Astarté yang dimodifikasi, yang memelihara komunikasi VLF dengan kapal selam balistik-rudal Prancis.
Yang pertama dari 16 E-6 memasuki layanan antara tahun 1989 dan 1992. Mercury adalah yang terakhir dibangun dalam garis varian militer yang sangat panjang dari pesawat Boeing 707, khususnya 707-320B Advanced yang juga digunakan dalam E-3 Sentry.
Dilengkapi dengan 31 antena komunikasi, E-6A awalnya ditugaskan hanya untuk berkomunikasi dengan kapal selam Angkatan Laut yang ada di bawah air. Mesin turbojet CFM-56 yang hemat bahan bakar dan manfaat dari tangki bahan bakar yang diperluas, E-6A dapat tetap berada di udara hingga 15 jam, atau 72 jam dengan pengisian bahan bakar di udara.
Untuk menggunakan radio VLF, E-6 harus terbang dalam orbit terus menerus pada ketinggian tinggi. Sinyal VLF dapat diterima oleh kapal selam rudal balistik nuklir kelas Ohio yang bersembunyi di bawah laut, ribuan mil jauhnya.
Namun, VLF hanya dapat mengirim data mentah sekitar 35 karakter alfanumerik per detik — membuat mereka jauh lebih lambat daripada modem internet 14k tahun 1990-an. Namun, itu cukup untuk mengirimkan pesan darurat, menginstruksikan kapal selam rudal balistik untuk mengeksekusi salah satu serangan nuklir, mulai dari pemogokan nuklir skala terbatas hingga skala penuh. Sistem E-6 juga dilindungi untuk bertahan dari denyut elektromagnetik dari senjata nuklir yang diledakkan di bawah.
Antara tahun 1997 dan 2006, Pentagon meningkatkan seluruh armada E-6A ke E-6B, yang memperluas kemampuan Mercury dengan memungkinkannya berfungsi sebagai Pos Komando Angkatan Udara Nuklir.
Dalam peran ini pesawat berfungsi sebagai cadangan untuk empat pesawat pos komando E-4 yang didasarkan pada Jumbo jet 747. E-6B memiliki radio frekuensi ultra-tinggi dalam sistem Kontrol Peluncuran Airborne-nya yang memungkinkannya meluncurkan rudal balistik jarak jauh dari silo bawah tanahnya, tugas yang sebelumnya dijalankan pesawat AU-135 Looking Glass Angkatan Udara Amerika yang juga berbasis 707.
Kru E-6 diperluas dari 14 menjadi 22 untuk misi pos komando, biasanya termasuk command post mission. Radio UHF tambahan memberikan akses E-6B ke jaringan komunikasi satelit MILSTAR, sementara kokpit ditingkatkan dengan avionik dan instrumen baru dari pesawat 737NG.
Perlengkapan komunikasi Mercury yang melimpah juga memungkinkannya untuk melakukan operasi Command, Control dan Communications (C3) non-nuklir. Untuk alasan ini, E-6 telah dikerahkan ke Eropa dan Timur Tengah untuk melayani sebagai pusat C3 terbang.
Pesawat ini ditempatkan di Tinker Air Force Base di Oklahoma, tetapi juga secara rutin terbang dari Travis AFB di California dan Patuxent River Naval Air Station di Maryland. Setidaknya satu E-6 ada di udara setiap saat.
E-6 pada misi komunikasi kapal selam sering terbang melingkar di atas lautan dengan kecepatan serendah mungkin. Mereka yang melakukan misi pos komando nuklir biasanya tetap waspada dekat Pangkalan Udara Offutt di Nebraska.
Platform E-6 akan tetap beroperasi hingga 2040 berkat program perpanjangan layanan-hidup dan tweak terus-menerus ke sistem dan radionya.
