Angkatan Udara Amerika Serikat dikenal memiliki armada pesawat yang tidak tertandingi. Tetapi jika dalam situasi tertentu di mana mereka membutuhkan pesawat lebih banyak, maka pesawat sipil dengan cepat bisa diubah misinya untuk militer.
Cara ini sudah berkembang sejak Perang Dunia II ketika pemerintah Amerika menggunakan sejumlah pesawat sipil ke dinas militer untuk digunakan sebagai angkutan dan pengangkut kargo, berkat meningkatnya permintaan untuk kendaraan.
Dikenal sebagai Armada Udara Cadangan Sipil atau Civil Reserve Air Fleet (CRAF), kekuatan ini terdiri dari ratusan pesawat penumpang dan kargo yang diterbangkan oleh perusahaan swasta seperti JetBlue, UPS dan United Airlines, yang dapat dibawa ke dinas militer setiap kali Pentagon membutuhkan lebih banyak pesawat untuk memenuhi berbagai misinya. .
CRAF secara resmi dibentuk pada Desember 1951 melalui sebuah perjanjian yang diperantarai antara Departemen Pertahanan dan Departemen Perdagangan yang akan merampingkan penyelarasan kembali pesawat sipil ke dinas militer jika kemampuan pengangkutan udara militer tidak dapat menangani volume operasi transportasi yang disebabkan oleh keadaan darurat, krisis, atau perang nasional.
Jika diminta, maskapai penerbangan dan pengangkut barang yang telah menyetujui kontrak CRAF akan menyediakan pesawat terbang dan awak pesawat (yaitu pilot dan pramugari) ke Komando Transportasi Amerika, yang kemudian akan menetapkan pesawat ini untuk mengangkut misinya- dari memindahkan pasukan dan peralatan untuk mengevakuasi personel yang terluka dalam peran ambulans udara.
Saat ini, hampir semua operator pesawat komersial utama Amerika – termasuk maskapai penerbangan internasional dan domestik serta perusahaan pengiriman kargo adalah anggota CRAF yang sepenuhnya terikat kontrak, membuat pesawat mereka tersedia untuk USTRANSCOM kapanpun jika dibutuhkan.
Mereka termasuk sejumlah pesawat terbang jarak pendek, menengah dan jarak jauh serta pesawat kargo yang dapat membuat interior mereka dikonfigurasi ulang untuk membawa perlengkapan atau pasukan.
Pesawat udara dan transporter jarak jauh , seperti Boeing 747 dan 777, Airbus A330, atau McDonnell Douglas MD-11, dioperasikan dalam jumlah yang cukup besar oleh operator seperti FedEx, American Airlines dan Delta Air Lines.
Pesawat ini, sesuai dengan panduan CRAF, dijadwalkan untuk menambah armada C-17 Globemaster III dan C-5M Galaxy milik Angkatan Udara karena jangkauan transoceanic mereka.
Pesawat yang lebih kecil seperti seri Boeing 737 dan seri Airbus A320 juga terdaftar di antara pesawat yang tersedia untuk USTRANSCOM jika terjadi aktivasi CRAF. Karena kurangnya jangkauan dan kapasitas pesawat ini, mereka pun terdegradasi ke peran domestik.
CRAF terakhir diaktifkan selama Perang Teluk Persia pada awal 1990an untuk mengangkut sejumlah tentara Amerika dan sejumlah perangkat keras militer ke Timur Tengah untuk persiapan Operasi Desert Shield dan Desert Storm.
Maskapai seperti Pan Am, United dan TWA bertanggung jawab untuk menyediakan pesawat penumpang besar untuk mengangkut Marinir, awak pesawat, tentara dan pelaut dari daratan Amerika Serikat ke Arab Saudi dan titik-titik utama lainnya sebelum serangan terkoordinasi terhadap pasukan Irak.
Airmen memuat peralatan dan personel ke atas sebuah jet jumbo CRAF Pan Am di Pangkalan Udara Ramstein, Jerman, untuk penempatan ke Arab Saudi/ Angkatan Udara AS
Pada tahun-tahun sebelumnya, militer Amerika telah mengandalkan kemampuan pengangkutan udara sendiri untuk menerbangkan pasukan dan peralatan masuk dan keluar dari zona tempur. Namun, jika kebutuhan itu muncul, militer juga akan meminta kontrak kepada perusahaan piagam sipil seperti Omni Air International, yang menyediakan pesawat terbang dan pilot untuk mengangkut personil dan peralatan ke tempat yang dibutuhkan militer. Airlines memang bisa memilih bergabung dengan CRAF atau tidak.
