Angkatan Udara Amerika sedang mencari helikopter lapis baja baru yang akan sangat membantu dalam perang nuklir. Tiga calon pun bersaing untuk merebut pasar tersebut.
Jangan membayangkan helikopter ini nanti akan digunakan untuk menembakkan senjata nuklir, atau mencegat rudal nuklir. Sama sekali tidak. Helikopter yang dicari adalah platform yang akan digunakan untuk mengangkut pasukan keamanan ke silo rudal nuklir.
Seperti diketahui Amerika Serikat memiliki 400 rudal balistik antarbenua Minuteman III yang bersiaga di seluruh Amerika Serikat bagian barat. Rudal sepanjang 60 kaki dan beratnya lebih dari 37 ton tersebut masing-masing membawa hulu ledak termonuklir 300 kiloton dan memiliki jangkauan lebih dari 8.000 mil, cukup untuk menyerang setiap target di belahan bumi utara.
Rudal-rudal itu duduk di beton bertulang dan silo baja di Wyoming (Pangkalan Angkatan Udara Warren), Montana (Pangkalan Angkatan Udara Malmstrom, dan Dakota Utara (Pangkalan Angkatan Udara Minot). Setiap silo tidak berawak, dengan hingga sepuluh silo dikendalikan oleh Launch Control Center yang tempatnya lumayan jauh.
Tempat silo yang jauh dan terisolasi menjadikan mereka target potensial bagi siapa saja dari demonstran anti-nuklir serta pasukan pasukan khusus lawan untuk menyabotase. Untuk menghadapi situasi seperti itu, Angkatan Udara memiliki tim keamanan khusus yang dilatih untuk terbang dengan helikopter dan mengamankan lokasi rudal yang terancam.
Tim keamanan khusus tersebut sampai saat ini masih mengandalkan helikopter tua UH-1N Hueys yang lambat. Bahkan tinggal mereka yang mengoperasikan Huey hingga wajar Angkatan Udara Amerika ingin menggantinya.
Layanan ini mencari 84 helikopter pengganti. Sikorsky menawarkan helikopter UH-60U Blackhawk baru, sementara kontraktor pertahanan Eropa Leonardo telah bekerja sama dengan Boeing untuk menawarkan MH139.
Kontraktor ketiga, Sierra Nevada, menawarkan helikopter Blackhawk Angkatan Darat yang diperbarui menjadi standar modern.
HH-60U (foto atas), sudah dalam dinas Angkatan Udara Amerika dan DefenseNews menyebut sebagai helikopter yang memiliki peluang untuk menang. HH-60U memiliki kerekan penyelamat, penyimpanan bahan bakar internal, dan sensor inframerah di depan untuk mendeteksi benda di tanah.
Sikorsky mengatakan bahwa membeli lebih banyak HH-60U akan membuat mereka lebih murah untuk beroperasi, karena satu depot saja dapat melayani seluruh armada helikopter.
Leonardo / Boeing menawarkan MH139 yang didasarkan pada helikopter AW139 AugustaWestland. Dalam hal ukuran, daya dukung dan kinerja AW139 kira-kira setara dengan seri UH-60. Boeing mengklaim bahwa MH139 dapat menghemat hingga US$ 1 miliar dalam biaya akuisisi dan biaya siklus hidup.
Tawaran ketiga datang dari Sierra Nevada Corporation dengan mengusung Blackhawks yang diperbarui. Sierra Nevada berencana untuk membeli kelebihan, UH-60A Blackhawk, melucuti mereka dan membangunnya kembali ke standar UH-60L Pentagon.
Helikopter yang di-upgrade akan mendapatkan mesin General Electric Aviation T-701D, glass cockpits, dan peralatan misi baru. Perusahaan juga akan memberikan semua kekayaan intelektual kepada Angkatan Udara, yang memungkinkan layanan untuk berbelanja dan mengontrak orang lain yang melakukan pemeliharaan untuk seumur hidup armada helikopter.
Angkatan Udara diperkirakan akan menandatangani kontrak dengan salah satu dari tiga perusahaan tahun ini, dan sulit untuk mengatakan siapa yang akan menang. Penawaran Sikorsky akan menjadi salah satu yang paling mahal, tetapi layanan ini sudah memiliki UH-60U dan itu membuatnya lebih mudah dijual.
Leonardo / Boeing menawarkan janji penghematan hingga US$1 miliar sementara pendekatan Sierra Nevada cukup radikal. Angkatan Udara Amerika dikenal tidak suka membeli pesawat bekas, tetapi pesawat itu pada dasarnya akan baru, murah, dan tidak dibebani dengan yang lebih tua, lebih mahal untuk mempertahankan sistem.
