Hanya beberapa jam setelah latihan tempur udara internasional Pitch Black yang digelar Australia dimulai pada Seni 30 Juli 2018, sebuah jet tempur F-16 mengalami masalah. Pesawat terpaksa membuang bahan bakar eksternal dan kembali ke pangkalan udara.
NT News Australia menyebut pesawat yang bermasalah tersebut adalah F-16 milik Angkatan Udara Amerika Serikat. Letnan Kolonel Joseph Miranda, komandan Skadron Tempur 80, mengatakan F-16 Angkatan Udara Amerika Serikat mengalami kerusakan pada saat lepas landas di Pangkalan RAAF Darwin.
“Pilot membuang tangki bahan bakar eksternal pesawat sesuai dengan prosedur daftar periksa darurat dan dengan aman mendaratkan pesawat di Pangkalan RAAF Darwin,” kata LTCOL Miranda.
“Pejabat Angkatan Udara Amerika Serikat bekerja sama dengan Angkatan Udara Australia untuk memastikan keamanan masyarakat dan lingkungan.”
Darwin menjadi tuan rumah 140 pesawat dan 4.000 personel dari 16 negara dalam latihan yang digelar selama tiga minggu tersebut.
Kru pencari dikirim pencarian menjelajahi hutan semak tebal di Wishart untuk mencari tangki bahan bakar yang masih penuh tersebut.
Saksi Trey Branson mengatakan dia diparkir di dekat stasiun layanan Puma di Wishart Rd ketika sebuah benda logam besar yang tampak seperti “tangki bahan bakar” jatuh di dekatnya.
“Sepertinya itu jatuh sangat, sangat dekat dengan para pekerja Power dan Air yang berada di gardu induk mereka,” katanya dilansir NT News. “Saya bisa melihat dari jalan beberapa pekerja listrik dan air semua menatap ke arah tempat mendarat.”
Shayne Melbourne dari Tutt Bryant Heavy Lift dan Shift mengatakan seorang anggota staf mereka sedang mengemudi di sepanjang Tivendale Rd ketika dia melihat benda yang tidak diketahui jatuh. “Dia pikir itu mungkin bom,” katanya. “Benda itu terlihat sangat besar, beberapa meter panjangnya.”
Air Commodore Mike Kitcher, pejabat latihan Pitch Black 18 mengatakan pesawat kembali dengan selamat ke Pangkalan Pertahanan RAAF Darwin tanpa insiden lebih lanjut sekitar 11:40 waktu Darwin lokal.
“Keselamatan adalah prioritas tertinggi kami dan sesuai dengan pertimbangan lingkungan kami yang biasa, sebuah trailer kit tumpahan telah dikerahkan ke situs,” kata Aircdre Kitcher.
“ADF dapat mengkonfirmasi tangki bahan bakar terletak di padang semak di selatan Darwin dan tidak ada kerusakan yang signifikan terhadap properti.
Ini bukan pertama kalinya sebuah pesawat mengalami masalah di Pitch Black. Pada tahun 2000, sebuah rudal tiruan jatuh dari jet tempur F/A-18 di Darwin yang mendorong seruan agar latihan perang udara dipindahkan dari kota tersebut.
