Pada tahun 1965 pihak berwenang di Saigon dan penasihat Amerika mempertimbangkan untuk membagun pasukan bersepeda terutama untuk unit pedesaan. Penggunaan sepeda dinilai cukup murah dan mudah bagi tentara provinsi untuk memperbaiki diri mereka sendiri dibandingkan sepeda motor.
“Di banyak daerah sarana utama gerakan adalah dengan berjalan kaki dan dengan perahu di banyak saluran air,” tulis evaluator Angkatan Darat Amerika menjelaskan dalam laporan akhir Agustus 1965.
“Waktu reaksi yang lebih cepat memungkinkan dukungan yang lebih tepat waktu dari ‘dusun yang diserang dan dalam beberapa kondisi mengurangi peluang bagi V.C. untuk melakukan penyergapan. ”
Sebagai tes, Tentara Vietnam Selatan telah membeli hampir 800 sepeda komersial buatan Perancis. Sepeda itu kemudian di bawah sadel dicat hijau dan garis kuning dan merah yang mewakili bendera nasional.
Perlengkapan baru itu merupakan dorongan moral yang disambut baik untuk Pasukan Regional dan Pasukan Populer yang tidak lengkap. Dijuluki “Ruff-Puffs” oleh pasukan Amerika, pasukan garis kedua ini sering terjebak dengan senjata kuno atau dibuang dari tentara reguler.
Meski gagasan tentang pasukan sepeda hampir tidak baru pada tahun 1960-an, praktik itu tidak lagi populer. Setelah digunakan secara luas, terutama di Eropa selama Perang Dunia I dan II, tentara modern secara umum meninggalkan sepeda dan berganti ke kendaraan bermotor.
Selama Perang Vietnam, sepeda menjadi identik dengan Viet Cong dan sekutu-sekutu Vietnam Utara. Pemberontak komunis menggunakan sepeda untuk membantu membawa persediaan vital ke Ho Chi Minh Trail melalui Laos dan Kamboja ke Vietnam Selatan.
Pentagon menyadari bahwa sepeda bisa berguna untuk pasukan pemerintah juga. Pertama, terutama di daerah-daerah dengan jalan atau jalan setapak, tentara yang mengendarai sepeda bisa menjangkau lebih banyak wilayah dan lebih cepat dibandingkan berjalan kaki.
“Tentara sebagai pengendara sepeda harus mampu menempuh jarak rata-rata 50 mil, dan jarak maksimum 100 mil sehari, sekitar rata-rata delapan hingga 10 mil per jam dan masih tetap siap untuk bertempur, ” tulis para analis yang diajak berkonsultasi oleh Angkatan Darat sebagaimana ditulis War is Boring.
“Dia harus berpakaian tempur, diperlengkapi dan dipersenjatai sedemikian rupa sehingga dia dapat meletakkan sepedanya kapan saja dan memasuki pertempuran sebagai seorang infanteri, bahkan selama beberapa hari.”
Pada Maret 1965, Kolonel Angkatan Udara AS, Ben Hardaway, meminta para peneliti untuk menyusun ringkasan contoh-contoh sejarah pasukan sepeda. Pada saat itu, Hardaway adalah Kepala Tim Proyek Badan Penelitian Tingkat Lanjut di Vietnam Selatan.
Tidak seperti jip atau truk kargo, sepeda tidak akan menghadapi masalah mesin rusak atau kekurangan bahan bakar. Tetapi dengan sepeda, milisi dapat segera melesat pada saat pemberitahuan tiba ke dusun terdekat jika mereka diserang. Dan sepeda lebih tenang dibandingkan motor dan mobil yang berisik. The Ruff-Puffs juga bisa menggunakan kemampuan siluman untuk diam berkumpul sebelum menyerang.
Jika Viet Cong meledakkan jembatan, pasukan hanya bisa membawa wahana ringan mereka melintasi kanal dan sungai. Dan sepeda ringan hingga cenderung kurang memicu ranjau yang biasanya disetting untuk kendaraan yang lebih besar.
The Ruff-Puffs tidak kesulitan naik dengan senapan dan senapan mesin ringan mereka. Tentu saja, tidak ada yang mencoba menembak dari sepeda. Di masa depan, Angkatan Darat merekomendasikan untuk membeli sepeda “gaya wanita” dengan palang tengah yang miring atau sama sekali hilang untuk membantu pasukan melompat lebih cepat dalam pertarungan.
Dengan trailer terpasang, sepeda bisa dibayangkan membawa persenjataan yang lebih berat seperti senapan mesin kaliber .30 dan mortir 60-milimeter. Meskipun tidak satu pun dari Ruff-Puffs yang mengejar ide-ide ini.
Beberapa unit intelijen bahkan menggunakan sepeda yang tampak seperti milik sipil untuk patroli rahasia di desa-desa. “Dalam operasi ini, anggota memakai pakaian sipil dan hanya membawa pistol atau senapan mesin ringan yang bisa disembunyikan di bawah pakaian mereka,” laporan itu menjelaskan.
Tetapi sepeda sama sekali tidak cocok dengan Vietnam Selatan. Banjir yang kerap terjadi membuat mereka tidak praktis. Pelatih Amerika melaporkan bahwa beberapa unit di wilayah Delta Mekong jarang menggunakan sepeda baru mereka.
Kemudian ada kekhawatiran tentang bagaimana pasukan yang mengendarai sepeda akan selamat dari serangan musuh. Tiga dari lima penasihat melaporkan bahwa sepeda membuat unit lebih efektif dalam pertempuran. Tetapi satu orang mengatakan dengan tegas bahwa “tidak ada perbedaan yang nyata.”
Meski para pejabat Amerika mengatakan bahwa pasukan yang mengendarai sepeda mungkin benar-benar kurang dari target, tidak ada Ruff-Puff yang pernah bertemu dengan Viet Cong selama tes.
Terbiasa untuk beroperasi dengan mobilitas terbatas dan sebagian besar sebagai keamanan lokal, Ruff-Puffs tampaknya tidak mengambil keuntungan penuh dari sepeda, di bawah kondisi terbaik. Dalam banyak kasus, para pejuang milisi lebih memilih sepeda untuk kurir dan bukan untuk bertempur.
Para analis Angkatan Darat juga tidak yakin bagaimana pasukan sepeda era pasca Perang Dunia II masih relevan. Penelitian sejarah mereka memberi contoh-contoh dari 1870 hingga 1945. “Konsep-konsep ini, tentu saja, telah berubah dalam 70 tahun terakhir, sehingga perlu untuk mengevaluasi informasi masa lalu dalam lingkungan, tujuan dan persyaratan hari ini,” para analis menulis.
Para analis menawarkan ide yang sangat berbeda tentang bagaimana dan kapan Ruff-Puffs harus menggunakan sepeda di masa depan. Paling disukai memberi mereka untuk unit tertentu atau tentara individu, seperti utusan dan pasukan intelijen, yang mungkin bisa menggunakannya dengan sebaik-baiknya.
Pada akhirnya, Angkatan Darat memutuskan untuk tidak membentuk pasukan sepeda dan mendirikan sejumlah kecil unit dengan mobil lapis baja sebagai gantinya.
