Lebih dari 60 tahun yang lalu di sebuah pulau di Pasifik Selatan, para ilmuwan dan perwira militer, nelayan dan penduduk asli Kepulauan Marshall mengamati secara langsung seperti apa sebuah Armageddon atau kiamat.
Sebuah uji nuklir yang diberi kode sebagai Castle Bravo menghasilkan sebuah situasi yang jauh dari perkiraan awal. Semua panik, Amerika dan Jepang bahkan terseret dalam krisis diplomatik.
Uji nuklir yang dilakukan pada 1 Maret 1954 merupakan ledakan termonuklir pertama yang didasarkan pada teknologi praktis yang akan mengarah pada Bom H yang kemudian dikirimkan untuk Komando Udara Strategis Angkatan Udara.
Castle Bravo adalah bencana radiologi terburuk dalam sejarah pengujian atom Amerika meski juga diakui tes tersebut memberikan informasi yang mengarah ke bom nuklir berkekuatan tinggi yang ringan hingga bisa dimuat di dalam pembom.
Kontaminasi yang tersebar luas membuat Kepulauan Pasifik jatuh sakit dan diasingkan. Pengujian juga menewaskan seorang warga negara Jepang.
Fallout Bravo bahkan menginspirasi lahirnya legenda fiksi Godzilla. Dalam film Jepang 1954 dengan nama yang sama, pengujian atom membangkitkan kembali “King of Monsters” —simbol untuk teror baru yang dirasakan di satu-satunya negara yang pernah diserang dengan senjata nuklir.
Tetapi yang paling penting, Bravo memaksa banyak ilmuwan dan perwira militer untuk mengakui betapa mematikan senjata nuklir. Tidak hanya dalam efek langsungnya seperti ledakan dan panas yang hebat, tetapi efek radiasi energi-tinggi yang masih ada.
“Saya pikir pesan paling penting yang bisa kita ambil dari Castle Bravo adalah jangan pernah sombong,” kata Alex Wellerstein, seorang sejarawan di Stevens Institute of Technology mengatakan kepada War Is Boring.
“Para ilmuwan dan militer sebelumnya meyakinkan para politisi dan orang-orang Marshall bahwa itu adalah eksperimen yang aman, bahwa mereka memiliki segalanya di bawah kontrol, bahwa mereka memahami apa yang akan terjadi. Dan mereka sangat keliru. ”
Ledakan Bravo pada tahun 1954 bukanlah tes pertama di Bikini Atoll, bagian dari Pacific Proving Grounds seluas 140.000 mil persegi. Juga bukan yang terakhir — dari 1946 hingga 1958, pemerintah Amerika mengadakan 67 tes nuklir atmosfer di sana.
Hanya dua tahun sebelumnya, ledakan Ivy Mike menunjukkan reaksi termonuklir pertama. Ledakan menghasilkan hasil 10 megaton, tetapi menggunakan perangkat besar karena menggunakan isotop hidrogen cair kriogenik. Selain itu dibutuhkan peralatan pendinginan yang beratnya satu ton dan hampir tidak mungkin untuk sebuah senjata yang bisa dikirim ke wilayah musuh.
Sebuah bom bahan bakar basah dalam uji Ivy Mike memiliki panjang 24 kaki, lebar lima kaki dan berat 30 ton. Sementara Bravo menggunakan lithium deuteride “bahan bakar kering,” yang padat dan ringan pada suhu kamar.
Para ilmuwan memperkirakan alat itu akan menghasilkan sekitar lima megaton. Mereka mendasarkan keyakinan ini untuk melakukan tindakan pengamanan mereka. Lokasi berbagai pos dan kapal pengamatan, “exclusion zone” keselamatan di Samudra Pasifik yang mengelilingi Bikini dan perkiraan penyebaran fallout semua didasarkan pada perkiraan ledakan lima megaton.
Zero hour untuk Bravo terjadi pukul 6:45 pagi waktu setempat pada tanggal 1 Maret. Sejak saat perangkat diledakkan, banyak pengamat yang langsung tahu bahwa ada sesuatu yang sangat salah.
Kilatan dari ledakan nuklir yang muncul luar biasa, bahkan dilihat dengan standar ledakan nuklir. Orang bahkan bisa melihat tulang karena terangnya sinar yang melalui daging hidup mereka. Aliran cahaya yang menyilaukan bersinar melalui celah-celah terkecil dan lubang kecil di pintu.
Radiasi termal Bravo jauh lebih kuat dari yang diperkirakan. Lebih dari 30 mil jauhnya dari Ground Zero di Bikini Atoll, pelaut di kapal Angkatan Laut mengatakan tubuh mereka seperti terbakar karena panas.
Gelombang kejut menghancurkan bangunan yang semula diyakini berada di luar zona kerusakan. Ledakan hampir menjatuhkan pesawat pengamatan dan menyebabkan beberapa orang tidak sengaja terperangkap dalam bunker pengamat depan sambil bertanya-tanya apakah ledakan merobek beton dan pelindung baja dari fondasinya dan melemparkannya ke laut.
Lalu ada bola api berdiameter empat mil dan lebih panas dari permukaan matahari. Bola api Bravo naik dengan kecepatan 1.000 kaki per detik, dan menciptakan awan jamur yang akhirnya mencapai 130.000 kaki di atas permukaan laut.
“Dalam beberapa detik saja para pelaut merasakan sesuatu yang sangat buruk telah terjadi. Orang-orang yang pernah bertempur keras dalam Perang Dunia II berlutut dan berdoa,” tulis L. Douglas Keeney dalam 15 Minutes: General Curtis LeMay and the Countdown to Nuclear Annihilation.
“Kami segera menemukan diri kami di bawah awan hitam dan oranye besar yang seperti menjatuhkan bola api merah terang ke seluruh lautan di sekitar kita,” kata seorang pelaut. “Saya pikir banyak dari kita mengira kita sedang menyaksikan akhir dunia.”
Kemudian, para ilmuwan menghitung bahwa hasil Castle Bravo sebenarnya adalah 15 megaton. Kenapa bisa jauh lebih besar dari perkiraan? “Bonus tritium” terjadi selama reaksi termonuklir. Cascading neutron mengubah isotop lithium-7 — yang terdiri dari sebagian besar “bahan bakar kering” —di dalam tritium dan helium.
Tritium menyebabkan fusi yang sangat energik. Itu mirip melemparkan bensin pada api kecil dan menghasilkan kebakaran cepat.
Hasil Bravo 1.000 kali lebih besar dari bom Hiroshima, jauh lebih besar dari yang direncanakan para ilmuwan. Untuk membuat keadaan menjadi lebih buruk, prakiraan meteorologi memperkirakan bahwa angin ketinggian tinggi akan meledakkan dampak radioaktif dari daerah yang dihuni.
Fallout dari Bravo menghujani kapal dan pelaut. Kapten kapal memerintahkan seluruh kru di bawah dek, dan menyegel kapal mereka selama berhari-hari untuk menghindari kontaminasi.
Kepulan menyelimuti Marshall Islanders di Rongelap, Ailinginae dan Utirik atolls melawan arah angin dari Ground Zero. Tanpa menyadari bahaya, anak-anak bermain dalam debu radioaktif, sementara penduduk pulau lainnya menjilatinya dari tangan dan lengan mereka karena mereka mengira itu salju.
Sebuah kapal nelayan Jepang Fukuryu Maru juga disiram kontaminasi menjadikan 23 orang awakkapal terkena radiasi yang tinggi. Satu awak tewas dari paparan radiasi, yang memicu kemarahan internasional dan krisis diplomatik antara Amerika dan Jepang.
Setelah insiden Fukuryu Maru diketahui, Angkatan Laut Amerika memperluas zona eksklusi di sekitar Pasifik Proving Grounds menjadi 570.000 mil persegi. Hal ini menyebabkan masalah serius bagi industri perikanan Jepang.
Amerika dan Jepang akhirnya menyelesaikan masalah diplomatik mereka. Amerika setuju untuk membayar lebih dari US$ 15 juta sebagai kompensasi kepada para korban Fukuryu Maru.
Warga Marshall Islanders terkena kejatuhan mengalami banyak masalah kesehatan selama beberapa dekade setelah ledakan Bravo, termasuk cacat lahir dan kanker tiroid.
Akhirnya, penduduk asli dievakuasi dari pulau-pulau yang terkontaminasi, kembali sebentar, dan kemudian dievakuasi lagi karena kekhawatiran tentang radiasi. Penduduk asli masih di pengasingan.
“Kami mirip dengan Bani Israel ketika mereka meninggalkan Mesir dan mengembara melalui gurun selama 40 tahun,” kata Tomaki Juda seorang warga selama konferensi media pada tahun 2014 memperingati 60 tahun Bravo.
“Kami meninggalkan Bikini dan telah mengarungi lautan selama 32 tahun dan kami tidak akan pernah kembali ke Tanah Yang Dijanjikan.”
Pada tahun 1990, Kongres meloloskan Undang-Undang Kompensasi Pencahayaan Radiasi. Departemen Kehakiman dapat melakukan pembayaran satu kali sebesar US$ 75.000 kepada “veteran atom” untuk penyakit terkait pengujian nuklir. Namun, catatan pemerintah menunjukkan bahwa kurang dari tiga persen veteran atom telah membuat klaim.
Pada tahun 1963, Amerika Serikat menandatangani Perjanjian Larangan Uji Coba Terbatas yang melarang pengujian atmosfer senjata nuklir.
“Saya pikir kita juga harus memastikan untuk tidak membiarkan ketakutan keamanan nasional jangka pendek membuat kita tidak metodis dan berhati-hati tentang pemikiran dan tindakan kita,” kata Wellerstein. “Alasan Bravo sangat keliru adalah karena kesalahan kecil dalam memahami keadaan tertentu, bisa sangat diperbesar.”