Angkatan Laut Amerika diam-diam menyebarkan kapal serbu amfibi USS Essex yang membawa armada jet tempur F-35B ke Pasifik. Di luar kebiasaan, karena biasanya Amerika menggembar-gemborkan pengiriman jet tempur canggih ini sebagai bagian dari kampanye untuk membuktikan bahwa pesawat siluman itu telah lepas dari banyak masalah.
Ketika USS Wasp menjadi kapal induk kecil pertama yang membawa F-35B awal tahun ini, media diberi akses untuk membahasnya dengan leluasa. “Namun kepergian Essex menandai perubahan, karena Angkatan Laut mengumumkan pengerahan hanya setelah kapal berangkat,” tulis USNI News.
Angkatan Laut secara teratur menyebarkan kapal kapal induk kecil dan besar untuk patroli di seluruh dunia tetapi hanya dua kali melakukan sikap seperti ini.
F-35 telah menjadi sistem senjata paling mahal dalam sejarah dan mendapatkan banyak kritik di sepanjang jalan karena biaya menggelembung dan tenggat waktu yang molor. F-35B Korps Marinir dirancang untuk mendarat secara vertikal dan lepas landas dari landasan pacu pendek, seperti kapal serbu amfibi, dan akan menggantikan AV-8B Harrier dalam misi serangan darat dan udara. Sementara F-35C yang memiliki kemampuan mendarat di kapal induk diperuntukkan bagi Angkatan Laut.
Secara alami, militer Amerika akan tertarik untuk memamerkan jet-jet yang diklaim sebagai revolusi dalam pertempuran udara karena desain siluman dan sensor dan kontrol canggih mereka. Tetapi tampaknya hal itu mulai dikurangi, terutama di Pasifik.
“Angkatan Laut ingin mengubah harapan media mengenai pengiriman kapal ke Pasifik,” sumber mengatakan kepada USNI News.
Militer Amerika biasanya membanggakan diri dalam mempublikasi penyebaran kapalnya dan sering kali mengatakan bahwa pengerahan kapal induknya dilakukan secara apolitis dan berbulan-bulan sebelumnya. Lalu apa apa yang harus disembunyikan Angkatan Laut Amerika di Pasifik?
Amerika memiliki musuh besar di Pasifik yaitu China dan, pada tingkat lebih rendah, Korea Utara. Masuk akal bahwa dengan dialog yang dilakukan dengan Korea Utara, Amerika ingin menghentikan penyebaran besar-besaran ke Pasifik Barat, dan pengerahan profil tinggi dari jet siluman dapat benar-benar menakut-nakuti Korea Utara hingga mengubah lagi suasana yang sudah adem.
Tetapi Angkatan Laut China merupakan ancaman terbesar bagi AS, dan mungkin ini alasan Amerika tetap diam.
Ketika USS Ronald Reagan, kapal induk AS yang dikerahkan di Jepang, berpatroli di Laut China Selatan, yang secara sepihak diklaim China sebagai pelanggaran hukum internasional, Amerika mengatakan sangat sedikit tentang hal itu.
Amerika menggunakan Angkatan Lautnya untuk menantang apa yang disebut klaim maritim berlebihan dari puluhan negara di seluruh dunia dalam bagian yang disebut operasi “kebebasan navigasi”. Pada dasarnya, jika suatu negara mengklaim jumlah teritori maritim yang berlebihan, Amerika biasanya mengirimkan perusak untuk memberitahukan bahwa klaimnya tidak diakui.
China memandang patroli ini sebagai tantangan terhadap kedaulatannya dan membuat masalah besar dari mereka. Untuk Amerika, lebih baik jika tantangan terhadap klaim China adalah tindakan dan bukan berita. Beberapa pengamat berspekulasi bahwa Amerika ingin mengirim pesan ke pimpinan militer China tanpa publisitas yang dapat memaksa mereka.
Dengan tetap menggunakan profil tinggi yang tenang ke Pasifik, Amerika dapat menandakan bahwa pihaknya bersiap-siap untuk mengembalikan bola ke China, dengan perangkat keras militer kelas bukan hanya melalui siaran pers.
