Setelah sebuah rudal darat ke udara Soviet berhasil menghantam dan menjatuhkan pesawat mata-mata U-2 di di dekat kota Sverdlovsk pada 1960, Amerika sadar mereka membutuhkan pesawat yang tidak hanya mampu terbang tinggi tetapi juga melesat dengan cepat untuk menghindari serangan rudal.
Dan jawabannya adalah SR-71 Blackbird. Pesawat yang sebenarnya lebih mirip dengan pesawat ruang angkasa. Terbuat dari titanium untuk menahan suhu tinggi serta mampu terbang dengan kecepatan 2.200 mph (3.540 km/jam).
Profilnya yang futuristik membuatnya sulit untuk terdeteksi radar. Bahkan sebenarnya cat hitam yang digunakan juga merupakan radar karena menyerap zat besi sehingga membantu menyembunyikan pesawat ini.
Untuk membangun ini Amerika benar-benar menggunakan teknologi tinggi di semua sector. Salah satunya adalah bahan bakar berteknologi tinggi yang disebut JP-7 yang hanya dibuat untuk Blackbird.
Pesawat ini kemudian berbasis di Beale Air Force Base California. Detasemen SR-71 terbang dari Mildenhall di timur Inggris dan dari Kadena di pulau Okinawa di Jepang. Hanya segelintir pilot yang pernah menerbangkan pesawat tersebut.
Sebanyak 32 pesawat dibangun dan beroperasi tahun 1964-1998. Selama beroperasi mereka melakukan 4.000 sorti tempur, tidak ada pesawat yang jatuh karena tembakan, namun 12 hancur karena kecelakaan.
Pesawat terbang biasanya pada ketinggian 85.000 kaki yang mewajibkan pilot menggunakan pakaian khusus seperti astronout untuk menahan tekanan.
BBC Future sempat mewawancarai Kolonel Rich Graham, mantan pilot, komandan wing dan penulis beberapa buku tentang pesawat terbang menyebutkan beberapa hal yang menjadi rahasia dari pesawat tersebut.
Dibantu Soviet
Salah satu yang mengejutkan ternyata Amerika sangat dibantu Soviet untuk bisa menciptakan pesawat canggih tersebut. Kenapa bisa demikian? Padahal jelas-jelas kala itu Soviet sebagai musuh head to head dengan Amerika.
Jawabannya karena Blackbird dibangun dengan 92% bahannya adalah titanium. Baik di luar pesawat maupun bagian dalam.
Masalahnya Amerika merupakan negara yang tidak memiliki persediaan bijih titanium itu. Bahan ini memang sangat sedikit di dunia dan Soviet adalah pemasok utamanya.
Akhirnya Amerika harus menggelar operasi pembelian diam-diam. Bekerja sama dengan negara ketiga mereka menggelar operasi palu agar bisa mendapatkan bijih titanium tersebut.
Top Speed
Batas kecepatan untuk pesawat ternyata tidak ada hubungannya dengan pesawat tetapi berdasarkan suhu mesin. Ketika suhu itu sekitar 427C.. (800F) maka pesawat bisa melesat dengan kecepatan maksimal.
Itulah yang menjadi tugas berat dari Pratt & Whitney,pembuat mesin untuk menjaga suhu di tingkat tersebut. Masalahnya bahan bakar yang ada tidak memungkinkan hal itu
Kelly Clarence yang merancang bahan bakar menyadari suhu eksternal akan mendapatkan lebih dari 300C (600F), tepi 300C, permukaan pesawat sekitar 200C (400F).
Akibatnya, bahan bakar, 80.000 lbs gas yang dibawa akan mencapai panas hingga 190C (375F) itu hanya suhu permukaan dan dengan kondisi itu maka sangat mungkin terjadi ledakan
Kelly harus mengembangkan bahan bakar khusus dengan titik nyala yang sangat tinggi, dan dan akhirnya ditemukan JP-7. Memiliki titik nyala yang sangat tinggi. Pernah seorang kru melemparkan puntung rokok di dalam JP-7, bukannya meledak tetapi rokok itu justru padam.
