Sebuah laporan dari pengawas militer Amerika akhirnya mengakui bahwa helikopter UH-60A Black Hawks tidak bisa bekerja sebaik Mi-17 untuk militer Afghanistan. Ada sejumlah kemampuan penting yang dibutuhkan tentara Afgananistan yang hanya mampu dipenuhi oleh helicopter tua buatan Rusia tersebut.
Laporan ini menimbulkan kekhawatiran bahwa penggantian helikopter Mi-17 dengan Blackhawk dapat membatasi kemampuan Afghanistan untuk melakukan operasi di seluruh negeri.
Kantor Inspektur Jenderal Pentagon secara rutin melakukan pembaruan berkala mengenai operasi militer Amerika di Afghanistan yang dijuluki Operation Freedom’s Sentinel, dan bantuan kepada Tentara Nasional Pertahanan dan Keamanan Afghanistan (ANDSF),.
“Transisi [dari Mi-17 ke UH-60] menyajikan beberapa tantangan yang belum sepenuhnya ditangani,” kata laporan yang dirilis pada Mei 2018 tersebut. Salah satu yang jadi masalah adalah kapasitas angkut Black Hawk jauh di bawah Mi-17.
“Mereka [Blackhawk] tidak dapat menampung beberapa barang kargo yang lebih besar yang dapat dibawa Mi-17, dan secara umum, dibutuhkan hampir dua Black Hawks untuk membawa beban satu Mi-17,” lanjut peninjauan tersebut.
“Selain itu, tidak seperti Mi-17, Black Hawk tidak bisa terbang pada ketinggian tinggi dan, dengan demikian, tidak dapat beroperasi di daerah terpencil di Afghanistan tempat Mi-17 beroperasi.”
Ini adalah pernyataan yang relatif memberatkan yang keluar dari Pentagon itu sendiri, mengingat bahwa selama ini mereka telah mendorong dan terus membela pengiriman Black Hawks kepada Angkatan Udara Afghanistan.
Pengiriman Black Hawk ke disebut sebagai hal yang penting bagi upaya untuk memodernkan militer Afghanistan untuk meningkatkan kemampuan militer negara tersebut untuk melakukan operasi secara independen dari koalisi pimpinan NATO di negara tersebut.
Militer Amerika berencana pada akhirnya memasok total hampir 160 UH-60, termasuk versi tempur dengan senjata yang menembak ke depan untuk Angkatan Udara Afganistan dan Special Mission Wing (SMW) untuk operasi khusus.
Pada Desember 2017, Angkatan Udara Afghanistan memiliki delapan helikopter UH-60A +. Rencananya mereka akan memiliki 52 pesawat sayap putar ini pada akhir 2019. Pesawat model A + memiliki mesin yang sama seperti UH-60L, serta modifikasi kecil lainnya, tetapi tidak memiliki pembaruan terbaru yang tersedia di Angkatan Darat Amerika, seperti sistem manajemen penerbangan digital.
Namun demikian, Black Hawks secara signifikan lebih kompleks daripada Mi-17, yang menimbulkan masalah pemeliharaan dan logistik tambahan. Kru darat Afghanistan bertanggung jawab atas 80 persen pemeliharaan Mi-17 dengan sisa 20 persen adalah perawatan depo berat yang mereka tidak memiliki fasilitas untuk melakukan di dalam negeri.
Kontraktor swasta menyediakan sebagian besar dukungan, dengan biaya tambahan yang signifikan, untuk jenis pesawat lainnya di Angkatan Udara Afghanistan dan SMW.
“Mi-17 jauh lebih kondusif untuk tingkat pendidikan yang tersedia di populasi umum Afghanistan daripada UH-60A ketika datang ke pemeliharaan,” kata the 9th Air Expeditionary Task Force-Afghanistan (AETF-A), Komando tertinggi Angkatan Udara Amerika untuk operasi di Afghanistan yang dikutip laporan Inspektur Jenderal Pentagon itu.
“Harapannya adalah bahwa Angkatan Udara Afghanistan akan hampir sepenuhnya bergantung pada kontraktor untuk pemeliharaan Black Hawk dalam waktu dekat hingga pertengahan semester.”
Dan dengan Mi-17 masih menjadi pekerja keras Angkatan Udara Afganistan, militer Amerika telah menghadapi tantangan tambahan dalam mempertahankan kemampuan itu sementara pada saat yang sama berusaha untuk menambah kekuatan baru. Hal ini paling jelas berkaitan dengan transisi pilot yang berkualitas dan aircrews lain untuk mengoperasikan Black Hawks.
“Meskipun Mi-17 sedang dihapus, 9th AETF-A mengatakan pilot baru diperlukan untuk menggantikan pilot Mi-17 yang bermigrasi ke Black Hawks,” tulis catatan laporan Inspektur Jenderal.
Hal yang sama berlaku untuk melatih kru darat untuk memelihara helikopter buatan Rusia. Angkatan Udara Afganistan sangat membutuhkan personel tersebut untuk mendukung operasi yang ada.
