Angkatan Laut Amerika Serikat mempensiun jet tempur legendaris Grumman F-14 Tomcat pada tahun 2006 setelah lebih dari tiga dekade dalam pelayanan. Namun, kepergian Tomcat telah meninggalkan celah di sayap tempur kapal induk yang baru dirasakan sekarang.
Dengan berakhirnya Perang Dingin dan menurunnya anggaran, Angkatan Laut tidak mampu menjaga Tomcat yang membutuhkan perawatan sangat intensif.
Selain itu, dengan runtuhnya ancaman Soviet, misi utama armada pertahanan Tomcat juga telah bekurang dan jet ini semakin banyak digunakan dalam peran serangan.
Tetapi meski F-14 terbukti menjadi pesawat tempur yang kompeten, Boeing F / A-18E / F Super Hornet unggul dalam banyak hal tetap lebih baik dibandingkan Tomcat yang menua terutama dalam peran serangan darat di era pasca-Perang Dingin.
Khususnya, Super Hornet jauh lebih andal dan hemat biaya — dan dengan avioniknya yang jauh lebih modern, pesawat ini jauh lebih mampu dibandingkan Tomcat. Namun, begitu masih ada beberapa celah yang ditinggalkan Tomcat dan tidak bisa diisi oleh Super Hornet.
Meski Super Hornet dengan radar AESA Raytheon AN / APG-79, sistem Integrated Defensive Electronic Countermeasures (IDECM) Harris AN / ALQ-214 Blok IV, datalinks canggih dan sistem lain F / A-18E / F memiliki dua kelemahan yang harus ditangani oleh Angkatan Laut untuk menghadapi ancaman masa depan. Kedua faktor itu adalah jangkauan dan kecepatan yang keduanya Super Hornet gagal penuhi ketika ancaman baru muncul di Pasifik Barat dan Atlantik Utara.
Angkatan Laut Amerika menganggap kecepatan dan jangkauan Tomcat tidak lagi penting karena mereka tidak harus menghadapi ancaman gerombolan pembom Soviet Tupolev Tu-22M Backfire dan rudal jelajah mereka setelah Soviet bubar.
F-14, tentu saja, pada dasarnya merupakan pijakan utama dari konsep Pertempuran Udara Angkatan Laut yang dirancang untuk mencegah pasukan pembom Soviet menghancurkan kelompok tempur kapal induk.
Meski ancaman itu mulai menguap setelah tahun 1991, kini mulai muncul kembali ketika China bangkit dan Rusia menegaskan kembali dirinya di panggung dunia.
China sedang membangun rudal jelajah anti kapal dan juga pesawat untuk membawa senjata-senjata itu. Sementara itu, pasukan bomber Rusia yang pernah mati suri kini aktif kembali – meskipun belum menyamai tingkat di era Soviet.
Selain itu, dengan munculnya pesawat siluman baru – beberapa di antaranya memiliki kemampuan untuk terbang sangat tinggi dan sangat cepat serta dipersenjatai dengan rudal jelajah, menjadikan Angkatan Laut Amerika akan membutuhkan jangkauan dan kecepatan yang ditawarkan Tomcat untuk menangkis ancaman tersebut. F / A-18E / F dapat melakukan pekerjaan ini, tetapi hanya sampai taraf tertentu.
Memang, Angkatan Laut sedang melihat platform atau platform yang berpotensi menjadi keluarga sistem yang akan menawarkan peningkatan kecepatan dan jangkauan yang sangat dibandingkan dengan Super Hornet dengan Studi Next Generation Air Dominance (NGAD) untuk menggantikan F / A-18E / F setelah 2040
“Saya cenderung menganggapnya tidak hanya sebagai jangkauan, tetapi sebagai jangkauan; tidak hanya seberapa jauh pesawat saya terbang, tetapi seberapa jauh senjata saya berada yang dibawa, ”kata Kapten Richard Brophy, Chief of Naval Operations N98 air warfare division’s NGAD Analysis of Alternatives team pada sebuah panel di Pameran ilmu dan teknologi Office Naval Research beberapa waktu lalu.
“Jangkauan juga masuk ke propulsi, dan ketika kita melihat propulsi, saya mencari efisiensi. Semakin lama aku bisa terbang tanpa harus pergi mendapatkan bahan bakar, semakin baik. ”
Meski kecepatan dan jangkauan adalah prioritas, Angkatan Lau tetap skeptis terhadap teknologi siluman. “Kami tentu membutuhkan survivability. Stealth hanyalah salah satu bagian dari persamaan survivability, ”kata Brophy
Dengan demikian, penerus Super Hornet bisa memiliki kemampuan yang menyerupai F-14 Tomcat dalam hal kecepatan dan jangkauan. Namun, kemiripan kemungkinan akan berakhir di sana.
Tomcat tetaplah pesawat kuno dan tidak dapat diandalkan di akhir 1980-an dan banyak teknologi yang tidak lagi up to date. Sensor baru, teknologi data-link dan propulsi — bersama dengan perkembangan seperti kecerdasan buatan — berarti bahwa meski pesawat masa depan US Navy mungkin mengisi beberapa celah yang ditinggalkan oleh F-14, tetapi dia bukan Tomcat.
