Sekitar 40 pasukan komando Amerika menahan sekitar 500 pasukan yang setia kepada pemerintah Suriah dan Presiden Bashar Assad – termasuk tentara bayaran Rusia setelah terjadi baku tembak yang intens pada awal Februari 2018 lalu.
The New York Times melaporkan Kamis, mengutip wawancara dan dokumen yang baru diperoleh menyebutkan pertempuran 7 Februari berlangsung empat jam, dan pada akhir 200 hingga 300 pasukan pro-pemerintah telah tewas, sementara tidak ada yang cidera di kubu pasukan Amerika.
Pemerintah Rusia mengatakan hanya empat warganya tewas dalam pertempuran, tetapi laporan lain menunjukkan lusinan meninggal.
The Times melaporkan sebagian besar pasukan yang melawan pasukan Amerika dalam baku tembak, yang terjadi di sebuah pos terdepan di sebelah pom bensin Conoco di Suriah timur, adalah tentara bayaran Rusia yang diduga terkait dengan Kelompok Wagner.
Laporan itu mengatakan bahwa ketika para pejabat militer Amerika melihat pasukan yang berkumpul di dekat pos terdepan, mereka gugup tentang kemungkinan bentrokan antara pasukan Rusia dan Amerika, yang dapat memiliki implikasi geopolitik besar dan mengarah ke konflik yang lebih besar antara dua kekuatan dunia.
Melalui pengawasan transmisi radio, Amerika menemukan bahwa setidaknya beberapa pasukan pro-pemerintah berbicara bahasa Rusia. Tetapi saat Pentagon menghubungi Rusia, mereka mengatakan tidak memiliki pasukan di sana.
“Komando tinggi Rusia di Suriah meyakinkan kami bahwa itu bukan rakyat mereka,” kata Menteri Pertahanan James Mattis kepada para senator pada bulan April.
Mattis mengatakan, dia kemudian memerintahkan Jendral Joseph Dunford Jr, Kepala Staf Gabungan, agar pasukan pro-pemerintah Suriah “dimusnahkan.”
“Dan itu dilakukan,” tambah Mattis.
The Times menambahkan selama serangan itu, pasukan komando Amerika menghadapi campuran tembakan tank, artileri besar, dan mortir. Selain itu kekuatan pasukan pro- pemerintah Suriah juga menggunakan tank buatan Rusia dan kendaraan lapis baja.
Drone Reaper, jet tempur siluman F-22, F-15E Strike Eagle B-52 bombers, AC-130 gunships, dan AH-64 Apache helicopter akhirnya datang untuk membantu pasukan amerika di pos terdepan, memukul pro-pemerintah.
Pada awalnya, pos terdepan dijaga oleh sekitar 30 tentara Delta Force dan penjaga dari Komando Operasi Khusus Gabungan, tetapi sebuah tim Marinir dan Green Berets (Baret Hijau) akhirnya datang membantu mereka juga,. The Times, menambahkan bahwa sejumlah kecil Kurdi dan Pasukan Arab, yang bersekutu dengan Amerika, juga ada di sana.
Menghadapi serangan dari udara dan baku tembak sengit di tanah, pasukan pro-pemerintah mundur, meskipun beberapa kembali untuk mengumpulkan temannya mati tidak lama setelah pertempuran berhenti. Tidak ada pasukan AS yang dirugikan, tetapi satu pejuang Suriah bersekutu terluka, kata laporan itu.
AS memiliki sekitar 2.000 pasukan di Suriah sebagai bagian dari operasi Resolve Inherent melawan ISIS. Dalam beberapa pekan terakhir, Presiden Donald Trump telah dikatakan telah mempertimbangkan menarik pasukan Amerika dari Suriah, tetapi berbagai faktor rumit yang mengelilingi konflik di sana membuatnya mengesampingkan langkah semacam itu untuk sementara waktu.
