Boeing F-15C Eagle telah lama dielu-elukan sebagai jet tempur superioritas udara terhebat di dunia mengingat catatan pertempuran yang fantatastis dengan 104 menembak jatuh lawan tanpa satu kalipun terkalahkan.
Namun jet ini semakin menua dan kian mendekati akhir masa operasionalnya. Meskipun demikian, Eagle tetap menjadi jet tempur kuat bahkan ketika ia bergerak menuju pensiun.
Angkatan Udara Amerika menunda pembaruan yang direncanakan untuk Eagle seperti penambahan sistem peperangan elektronik baru dan belum memutuskan apakah ingin mempertahankan badan pesawat yang semakin tua.
Memang, F-15C akan memerlukan perbaikan badan pesawat dan modifikasi struktural yang ekstensif untuk tetap beroperasi setelah pertengahan 2020-an. Mengingat Kongres Amerika menolak rencana mempensiun A-10 Warthog, Angkatan Udara Amerika akan memiliki sedikit pilihan tetapi untuk mendapatkan anggaran yang memadahi guna mempertahankan F-15C. Pesawat interdiksi F-15E Strike Eagle yang akan tetap beroperasi lebih lama.
Namun, untuk saat ini, F-15C membentuk setengah dari armada superioritas Angkatan Udara Amerika karena layanan tersebut menerima kurang dari setengah Lockheed Martin F-22A Raptor yang diperlukan.
Akhirnya, Angkatan Udara berharap untuk mengembangkan platform Penetrating Counter Air baru untuk menggantikan F-15C dan F-22 di tahun 2030-an karena Rusia dan China semakin membanjiri langit dengan jet tempur generasi kelima baru seperti Sukhoi Su-57 dan J-20.
Su-57 — khususnya setelah menerima mesin tahap keduanya yang baru — akan menjadi lawan berat bagi setiap generasi keempat yang diberi kombinasi kemampuan kecepatan, kemampuan manuver, siluman dan peperangan elektronik.
Namun, Angkatan Udara Amerika memiliki rencana untuk mengalahkan pesawat siluman musuh dan sudah dalam pengerjaan.
Jawabannya terletak pada spektrum inframerah gelombang panjang di mana saat ini pesawat siluman tidak dirancang untuk bisa mengindari. Juga tidak ada tindakan pencegahan saat ini untuk menekan deteksi pada jarak jauh dengan sensor inframerah gelombang panjang yang dapat dipasang ke airframes yang ada.
Ada kemungkinan bahwa para teknisi di masa depan dapat merancang langkah-langkah untuk bersembunyi dari sensor inframerah gelombang panjang, tetapi badan pesawat kemungkinan harus dirancang dari awal untuk menggabungkan teknologi tersebut.
Lockheed Martin saat ini sedang mengembangkan pod Legion, yang akan memberi F-15C kemampuan Infrared Search and Track (IRST) gelombang panjang. Lockheed Martin mengharapkan untuk memproduksi lebih dari 130 pod Legion, yang dilengkapi dengan sensor inframerah IRST21 perusahaan dan kemampuan pemrosesan data tingkat lanjut untuk menyediakan deteksi jarak jauh dan pelacakan ancaman udara di “lingkungan yang ditolak radar.”
Boeing, yang menjadi kontraktor utama Angkatan Udara Amerika, diharapkan untuk memberikan Lockheed Martin kontrak rekayasa, manufaktur, pengembangan dan produksi untuk pod Legion pada tahun ini.
“Dengan jadwal pengiriman yang cepat dan kemampuan penginderaan yang tak tertandingi, Legion Pod akan segera meningkatkan operasi peperangan kami dan mengatasi celah kemampuan serangan pasif,” kata Paul Lemmo, Wakil Presiden Fire Control/Special Operations Forces Contractor Logistics Support Services at Lockheed Martin Missiles and Fire Control beberapa waktu lalu
“Kemitraan kami yang terbukti dengan Boeing, termasuk di F / A-18E / F IRST21 US Navy dan produk F-15 IRST, akan memastikan keberhasilan pelaksanaan program Legion Pod F-15C untuk Angkatan Udara Amerika.”
Pejabat Angkatan Laut dan Industri Amerika sebelumnya telah mengatakan kepada The National Interest bahwa IRST gelombang panjang – terutama bila digabungkan dengan jaringan data berkecepatan tinggi – dapat menghasilkan jalur kualitas senjata terhadap pesawat siluman. “Ini adalah kemampuan kontra-stealth utama Angkatan Laut,” kata seorang pejabat industri.
Dilengkapi dengan pod Legion, F-15C akan dengan mudah meniadakan keunggulan stealth yang dimiliki Su-57. Setelah Eagle telah melihat Su-57, dia juga akan mampu membawa Raytheon AN / APG-63 (v) 3 yang dipandu radar active electronically scanned array (AESA) dengan pemindaian terfokus – dan kemungkinan bisa mengungi jet Rusia. F-15C kemudian bisa menggunakan rudal jarak jauh Raytheon AIM-120D AMRAAM.
Tetapi jika Su-57 bertahan dari serangan awal AMRAAM, maka F-15C akan berada dalam posisi yang kurang menguntungkan untuk melawan jet tempur Rusia yang memiliki kemampuan manuver luar biasa.
Namun, komunitas F-15C memiliki banyak latihan terbang melawan F-22 yang juga sangat bermanuver yang akan menjadi kekuatan penting untuk setidaknya bisa menghindar dari kegarangan Su-57. Selain itu, penambahan Joint Helmet Mounted Cueing System dan Raytheon AIM-9X Sidewinder, F-15C memiliki kemampuan boresight yang sangat tinggi.
Pada akhirnya F-15C meski kalah generasi dibandingkan Su-57, tetapi jet tempur ini membawa gen pemenang yang tidak akan mudah dikalahkan bahkan oleh jet tempur siluman.
